Watson sinh ngày 3/3/1923 tại Deep Gap, Bắc Carolina. Cha ông - General Watson là một người chơi đàn banjo và mẹ ông, bà Annie Watson là người hát các bài hát truyền thống và thánh ca.
Watson là một người mù bẩm sinh nhưng ông có chất giọng khỏe khoắn và là người có sức ảnh hưởng lớn khi sáng tạo nên những âm thanh trầm, mạnh mẽ như ngọn núi chỉ bằng cây guitar mộc.
Trong sự nghiệp của mình, ông đã giành được 7 giải Grammy. Ông đã đoạt 7 giải Grammy, trong đó có giải thưởng thành tựu suốt đời vào năm 2004.
Ngôi sao guitar lừng danh này đã biểu diễn trong nhiều sự kiện âm nhạc trên khắp nước Mỹ và thu âm tới 60 album với những tác phẩm nổi tiếng gắn với tên tuổi của ông như Tom Dooley, Shady Grove và Rising Sun Blues.
Lúc sinh thời, Watson và vợ là bà Rosa Lee Carlton Watson sống cùng con gái Nancy Ellen, cháu trai Richard Watson và Karen Watson Norris.