Là người quy tụ được rất nhiều “đàn em”, trong đó cảm hoá không ít những thành phần xã hội, nên khi nhìn thấy ngón tay cụt của Hữu Thắng, nhiều người cứ ngỡ, đó là kết quả của những cuộc thanh trừng hoặc phút giận đời theo kiểu giang hồ. Thế nhưng, lần đầu tiên vị HLV Sông Lam Nghệ An (SLNA) tâm sự về ngón tay cụt, đó là câu chuyện cảm động đầy nước mắt về tình yêu bóng đá, mà với Hữu Thắng, nó như mới ngày hôm qua.
Chiếc nhẫn cuộc đời
Sau những năm 90 của thế kỷ trước, Hữu Thắng lúc ấy mới ngoài 20 đã nổi lên như một "hiện tượng" của bóng đá xứ Nghệ. Với khuôn mặt điển trai, vẻ mặt lạnh lùng và khét tiếng với lối chơi quyết liệt trên sân, người ta từng ví Hữu Thắng là "máy quét" ở hàng phòng ngự đội bóng này. Người Nghệ An nể Hữu Thắng bởi ngoài tài năng sân cỏ, Hữu Thắng còn có cái uy và phong thái của một thủ lĩnh thực sự. Và không phụ lòng trông mong của người hâm mộ (NHM) xứ Nghệ, anh trở thành người con đầu tiên của địa phương đóng góp cho thành công của đội tuyển Quốc gia (ĐTQG).
Đó là thời điểm giữa năm 1995, sau khi gặt hái khá nhiều vinh quang cùng đội SLNA, Hữu Thắng được gọi vào ĐTQG Việt Nam tham dự SEA Games 18 ở Thái Lan. Tại kỳ đại hội thể thao khu vực năm ấy, bóng đá Việt Nam có sự trở lại hết sức ấn tượng. Với sự chắc chắn ở hành lang cánh phải, Hữu Thắng đã góp công không nhỏ vào tấm huy chương Bạc của ở SEA Games năm ấy.
Ngày trở về sau thành công, hàng ngàn người đã đến tận sân bay Tân Sơn Nhất để đón ban huấn luyện (BHL) và các cầu thủ. "Trong rất nhiều NHM vây quanh mình, tôi đặc biệt chú ý đến một người con gái trẻ tuổi. Cô gái tiến đến chỗ tôi, rồi cầm lấy tay phải và đeo vào ngón tay tôi một chiếc nhẫn bạc. Chưa kịp để tôi nói lời cảm ơn, cô gái đã bỏ đi. Tôi tự hào với bạn bè về điều đó, và luôn đưa chiếc nhẫn ra để khoe mỗi khi nói về bóng đá...".
Hữu Thắng xem đó là một kỷ niệm đáng nhớ trong đời. "Tôi luôn trân trọng chiếc nhẫn, xem nó như là bảo vật của tình yêu bóng đá. Nhiều lần tôi định tháo ra lau chùi nhưng hì hục mãi cũng không làm sao cho ra khỏi ngón được. Thế là từ đó, chiếc nhẫn như một "bộ phận" gắn liền với cơ thể", Hữu Thắng tâm sự.
Tai nạn hy hữu
Sau thành công ở SEA Games 18, lứa cầu thủ thế hệ vàng như Hữu Thắng, Công Minh, Hồng Sơn, Huỳnh Đức... rất được kỳ vọng. Năm 1996, ĐTVN tham dự Tieger Cup lần đầu tiên được tổ chức ở Malaysia. Cũng là những con người ấy, nhưng trong quá trình giải diễn ra, đã có một số những rắc rối hậu trường và sau đó, vì nhiều lý do, Hữu Thắng và một số người khác phải trở về nước sớm hơn cả đội.
Buồn với những chuyện liên quan ở ĐTQG, nên sau khi trở về nước, Hữu Thắng đã bắt xe ngay vào TP.HCM để tập trung cùng SLNA khi ấy đang tập huấn ở trong này. "Tôi lao vào tập luyện để quên đi tất cả. Ngoài chuyên môn, tôi còn tập thể lực, bài gì tôi cũng tập, miễn sao là được vận động những thứ liên quan đến bóng đá...", Hữu Thắng cho biết về giai đoạn khủng hoảng của mình.
Có lẽ cũng vì hăng say tập luyện quá mà Hữu Thắng đá dính phải một tai nạn hy hữu khiến anh vô cùng đau đớn. Đó là một buổi chiều trên sân Thống Nhất năm 1996, khi cả đội chia nhau đá đối kháng, Hữu Thắng đã nhảy lên treo lưới vào cầu môn. Khi nhảy lên, Hữu Thắng không ngờ, chiếc nhẫn mà NHM tặng mình hôm nào lại bị mắc vào móc lưới. Hữu Thắng bị treo lơ lửng trên khung thành. Anh kêu gào để đồng đội đến cứu, nhưng sức nặng của cơ thể đã khiến anh rơi xuống, đồng thời ngón tay đeo nhẫn của anh bị đứt lìa. "Khi tất cả chạy đến, tôi không bảo mọi người tìm ngón tay bị đứt cho tôi hay đưa tôi đi cấp cứu mà bảo mọi người cố gắng tìm chiếc nhẫn cho tôi, nó mới là thứ quan trọng...", Hữu Thắng nói.
Ngày ấy, y học ở nước ta còn hạn chế, nên dù đã tìm mọi cách, nhưng ngón tay của Hữu Thắng đã không được nối và bây giờ trên tay phải của anh, ngón áp út đã bị cụt. Nói về câu chuyện buồn năm nào, Hữu Thắng cho biết: "Buồn thì buồn thật, nhưng không sao cả, tôi vẫn luôn trân trọng chiếc nhẫn, tôi sẽ mang nó theo mình suốt cả cuộc đời". Ngày ấy, gặp tai nạn hy hữu và đau đớn nhưng tuyệt nhiên Hữu Thắng không chia sẻ cùng ai (trừ các thành viên trong đội đã biết). Anh cho biết, là cầu thủ bóng đá phải biết chiến thắng những thử thách. Nếu cứ than vãn thì không bao giờ trở thành cầu thủ lớn được.
Khuyết tật trên bàn tay, nó mất đi phần nào tính thẩm mỹ trên cơ thể nhưng với Hữu Thắng, khi nhìn vào ngón tay bị cụt của mình, thì đó là lúc anh càng thấy nhiều hơn tình yêu bóng đá. Vào sau này, khi đối mặt với những sóng gió của sự nghiệp, Hữu Thắng xem tai nạn năm xưa là động lực để bản thân cố gắng vượt qua tất cả.
Những nỗ lực phi thường
Sau rất nhiều những thử thách, Hữu Thắng đã trở lại, tham gia ĐTVN thi đấu ở SEA Games 19 cũng như Tiger Cúp 98. Bản thân Hữu Thắng còn được tin tưởng trao băng đội trưởng và bằng khả năng trên sân, anh được đánh giá là một trong những hậu vệ hàng đầu của khu vực. Dù ở cái thời của mình, Hữu Thắng không thể 1 lần lên ngôi cao nhất bóng đá khu vực cùng ĐTVN nhưng NHM vẫn ghi danh anh và các đồng đội là thế hệ vàng của bóng đá Việt Nam.
Tưởng rằng, đó là nền tảng lý tưởng để Hữu Thắng có bước chuyển mình, qua đó ghi dấu ấn ở nghiệp cầm quân nhưng thực tế, mọi thứ lại diễn ra một cách nghiệt ngã. Năm 2001, Hữu Thắng được cử lên làm trợ lý cho HLV Nguyễn Thành Vinh (lúc này đang là HLV trưởng của SLNA).
Năm 2005, sau cuộc "đại phẫu" của bóng đá xứ Nghệ, Hữu Thắng được tin tưởng ngồi vào vị trí HLV trưởng. Tuy nhiên, ghế mới chưa ấm chỗ thì tai họa bất ngờ ập đến với vị HLV trẻ này. Nghi án mua chức vô địch của SLNA bị bung ra, hàng loạt quan chức bóng đá SLNA bị triệu tập trong đó có Hữu Thắng. Hậu quả của vụ việc này là Hữu Thắng phải ngồi tù 13 tháng 1 ngày...
Còn nhớ, sau nửa mùa giải V.League 2009 ra làm HLV cho Hà Nội T &T và giúp đội bóng này trụ hạng, Hữu Thắng đã từ bỏ cuộc sống trong mơ mà bầu Hiển hứa hẹn để trở về với mảnh đất quê hương. Mùa đầu tiên về lại SLNA, Hữu Thắng thất bại khi đội bóng của anh chỉ về đích ở vị trí thứ 9. Rất nhiều chỉ trích và nếu không có Cúp vô địch quốc gia để cứu cánh, có khi anh đã phải ra đi.
Hữu Thắng vẫn kiên nhẫn để đến mùa giải V.League 2011, anh là thuyền trưởng dẫn dắt SLNA vô địch V.League sau 10 năm chờ đợi. Bóng đá xứ Nghệ mang ơn Hữu Thắng bởi phải chờ suốt 1 thập kỷ, họ mới lại được ngây ngất trong niềm vui chiến thắng. Xóa tan mọi hồ nghi về năng lực cầm quân, Hữu Thắng được tôn như người hùng ở xứ Nghệ. Bản thân HLV này cũng có dịp quẳng đi những suy tư trong quá khứ để hướng đến một tương lại tốt đẹp hơn.
Từ câu chuyện kết bóng rơm để đá bóng thời vỡ lòng cho đến kỷ niệm chiếc nhẫn và ngón tay cụt, tất cả như điểm nhấn trong "cuốn sách" về cuộc đời bóng đá của vị HLV đang được đánh giá là thành công nhất ở Việt Nam - Nguyễn Hữu Thắng. Tất nhiên, để có được "cuốn sách" cuộc đời ấy, Hữu Thắng đã phải đổ biết bao mồ hôi, nước mắt, thậm chí mất đi một phần trên cơ thể.
Ngã ở đâu đứng lên ở đó
Mặc dù sau đó, cơ quan điều tra đã chứng minh bản thân vô tội nhưng dư âm của hơn 1 năm ở tù khiến cuộc sống của Hữu Thắng cũng như gia đình chao đảo. Nhiều người nghĩ rằng, Hữu Thắng sẽ đoạn tuyệt với bóng đá, nghề đã gieo bao đau khổ cho anh và gia đình để tìm đến một công việc mới, nhưng Hữu Thắng lại không nghĩ như vậy. "Với tôi, tình yêu bóng đá luôn cháy bỏng và dù nhiều khi nó mang lại đau khổ, nhưng tôi quyết tâm phải làm lại, ngã ở đâu tôi sẽ đứng dậy ở đó...", Hữu Thắng quyết tâm.