Căn phòng trưng bày được gọi là “phòng thí nghiệm” tại viện Fashion Institute of Technology (FIT), thuộc trường thiết kế Central Saint Martins, thành phố New York là nơi mà một đội 30 người gồm các nhà bảo tồn hiện vật, đạo diễn chương trình và những thợ may đã bỏ ra 2 năm để chuẩn bị cho triển lãm trang phục khổng lồ này của Daphne Guinness. Tiến sĩ Valerie Steele, đạo diễn và là trưởng điều hành tại FIT đã giới thiệu một số “bộ trang phục có tính định hướng” nhất, như cách gọi của bà, từ bộ sưu tập trang phục couture và cao cấp của Guinness. Trong nhiều tháng qua, họ đã phục hồi lại từng bộ trang phục này, viết báo cáo tình trạng chi tiết, tìm kiếm tư liệu, chụp ảnh, và cuối cùng là khoác lên mannequin.
Trong bộ sưu tập này có một chiếc áo jacket của nhà thiết kế Alexander McQueen. Phần vai của áo được trang trí bằng cầu vai đầu đại bàng bằng bạc có kích thước bằng nắm tay người. Steele cho biết, chiếc áo này cần được sắp xếp rất cẩn thận bởi vì phần cầu vai rất nặng. Ngoài ra còn có một bộ đầm do chính Guinness thiết kế, có nét giống với một trang phục viễn tưởng của Roland Mouret: bộ đầm bó chẽn màu xanh nhạt và một chiếc áo blazer dệt hoa lụa Valentino với phần cổ áo bằng lông đà điểu sặc sỡ.
“Một số trang phục của bà ấy rất nhỏ”, Steele vừa nói và chỉ về chiếc áo khoác dạ tiệc Lacroix. “Đây là Chanel”, Steele nói về bộ đầm cocktail đính hạt phong cách thập niên 20 “và chiếc áo blouse Balenciaga này thực sự rất ấn tượng”. Tất nhiên trong bộ sưu tập này còn có cả giày, một số trông có vẻ giống như những dụng cụ tra tấn thời trung cổ hơn là giày. Guinness là một fan hâm mộ của mẫu giày “người ngoài hành tinh” nổi tiếng của McQueen. Viện bảo tàng ở FIT, được biết đến với cái tên “kho tàng couture”, có đến 4.000 đôi giày, một số đôi được làm từ từ thế kỷ 18.
“Daphne thực sự là người phụ nữ ấn tượng nhất, hiện tại, một biểu tượng phong cách thực sự”, Steele phát biểu. “Chúng tôi đã quen với những show diễn và những nhà thiết kế, và tất nhiên họ rất sáng tạo, nhưng người phụ nữ phong cách mặc những bộ trang phục đó, chính họ mới là những người mang sức sống đến cho những tác phẩm thời trang”.
Vậy ai là người Steele cho rằng có thể sánh với Guiness? “Chanel là một người thú vị vì bà không chỉ là một nhà thiết kế, mà là một người phụ nữ phong cách nữa. Nhiều năm trước, chúng tôi đã thực hiện một show diễn về Tina Chow. Bạn có thể nói rằng đó là Nữ công tước xứ Windsor; một show diễn về bà sẽ rất thú vị.
Viện bảo tàng này có hơn 35.000 trang phục, 15.000 phụ kiện và 30.000 mẫu vải hiếm. “Đây là bộ phận dành cho những nhà thiết kế Mỹ”, Steele cho biết, tất cả được sắp xếp theo hàng theo thứ tự chữ cái, “từ Beene cho đến Zoran”. Ở khu vực này, là các nhà thiết kế châu Âu và Nhật, bạn sẽ tìm thấy mọi thứ của Alaia, Balenciaga và Chanel cho đến Yohji Yamamoto”.
Có rất nhiều bộ đầm gown của Charles James, người được xem là nhà thiết kế thời trang couture đầu tiên của Mỹ. Và chúng cần phải có những giá trưng bày được thiết kế đặc biệt. Ngoài ra có những ngăn tủ kéo được đánh dấu ngày từ thế kỷ 18. “Tại đây chúng tôi có những tác phẩm phải được đặt nằm vì chúng rất nặng và được đính hạt nên không thể treo chúng lên mà không bị hư hại được”, Steele phát biểu về những tác phẩm thời trang của Poiret và Charles Worth.
Đối với Steele, bà đã “phải lòng” với bất kỳ những gì mà viện bảo tàng này vừa có được (ngân sách để mua các sản phẩm thời trang của bảo tàng lên đến 100.000 usd). Những tác phẩm thời trang nổi bật chính là những bộ đầm của Charles James, trong đó có mẫu đầm cỏ 4 lá. Steele rất thích bộ sưu tập Poiret và Vionnet mà họ đã quyên góp. “Chúng tôi có những bộ trang phục có từ thế kỷ 18 đến hiện nay, nhưng quy mô của bộ sưu tập là hậu Thế chiến thứ II, và chúng tôi đã chủ động thu thập từ cuối thế kỷ 20 và đầu thế kỷ 21. Sự thúc đẩy của những thứ mà chúng tôi sưu tập là những thứ thúc đẩy thời trang phát triển”.
Chúng tôi lại tiếp tục đi đến một khu vực khác đi ngang qua một khu vực lớn dành riêng cho Chanel và nhìn thấy một bộ đầm với chất vải màu mận của Anna Maria Garthway từ năm 1770. “Garthway là một trong những nhà thiết kế chất liệu vải đầu tiên và rất có tầm ảnh hưởng vào thế kỷ 18 ở London”, Steele nói.
“Bởi vì chúng tôi là một bảo tàng thời trang chứ không phải bảo tàng nghệ thuật, nên chúng tôi không tập trung vào ‘nghệ thuật cao cấp’. Chúng tôi có thể bỏ nhiều thời gian hơn để tìm những thứ như những tác phẩm thời trang phong cách tiểu văn hóa. Ví dụ chúng tôi sẽ thu thập những bộ trang phục phong cách punk và gothic, cũng như couture và những bộ trang phục may sẵn định hướng”.
Ở thời điểm hiện tại, họ đang tập trung vào những nhà thiết kế đương đại như Rick Owens, Comme des Garçons và Alexander McQueen, và họ đã thu thập những trang phục của Rodarte kể từ khi thu thập bộ sưu tập đầu tiên của các nhà thiết kế Mỹ vào năm 2005.
“Chúng tôi chưa bao giờ có đủ chỗ”, Steele vừa nói vừa mở một ngăn kéo chứa những đồ đệm ngực làm từ giấy mềm năm 1895. “Ý tưởng Wonderbra xuất hiện từ rất sớm. Hãy hình xem tại sao nó lại là một miếng đệm ngực 1 mảnh (monobosom) lớn”. Trong chiếc áo đệm ngực này có một bộ phận hình xúc-xích ngang phần ngực của chiếc áo corset. Nếu bạn đang thực hiện một triển lãm về đồ lót, bạn sẽ tìm hiểu cách những chiếc áo bra phát triển từ áo đệm ngực 1 mảnh (monobosom) cho đến những kiểu áo được tách ra, nâng lên, và có đỉnh nhọn”.
Nhiệt độ và độ ẩm của căn phòng được kiểm soát chặt chẽ. Đội ngũ nhân viên tại đây có nhiệm vụ tắt tất cả ánh sáng khi không có người. Tất cả mọi thứ đều được bao bọc bởi những lớp giấy mềm không chứa axit.
“ Tốt hơn là chúng ta không chạm vào bất kì thứ gì”, Steele cho biết.