Trong giai đoạn chuẩn bị trước mùa giải, Man United đã để lại ấn tượng với một đội hình trẻ trung và đầy tài năng. Nổi lên trong đó là màn trình diễn xuất sắc của hậu vệ Smalling, khi cầu thủ 21 tuổi này thi đấu rất chững chạc ở vị trí trung vệ lẫn hậu vệ cánh.
Khi Vidic và Ferdinand chấn thương là cơ hội để Smalling cùng người đồng đội của anh ở U21 Anh Phil Jones thể hiện mình.
"Các cầu thủ trụ cột gặp phải chấn thương là điều không may với CLB," Smalling cho biết. "Tuy nhiên, HLV đã từng nói ông sẽ tạo điều kiện cho các cầu thủ trẻ, nhất là trong những trận đấu lớn."
"Những gì mà Jonny Evans và Fabio thể hiện thật tuyệt vời và đó là những gì mà người hâm mộ muốn chứng kiến."
Smalling nói thêm rằng dù vị trí sở trường của mình là trung vệ, nhưng anh luôn sẵn sàng chơi ở vị trí hậu vệ cánh nếu được Sir Alex bố trí: "Phil Jones và tôi đã đã chơi vị trí trung vệ và hậu vệ phải trong giai đoạn đầu. Đó cùng là điều mà Sir Alex muốn chúng tôi được thử nghiệm."
"Tôi thích chơi ở vị trí trung vệ hơn. Đó là vị trí sở trường của tôi.Nhưng nếu HLV muốn tôi chơi bên cánh, tôi sẽ rất sẵn lòng làm điều đó."