Bộ phim "Tây Du Ký" phiên bản 1986 đã trở thành tác phẩm kinh điển trong lòng nhiều thế hệ khán giả. Dù phim đã được làm đi làm lại nhiều lần nhưng không bao giờ vượt qua được phiên bản 1986. Tất cả những nhân vật của phiên bản này đều được xem như tượng đài, và vai diễn của họ được xem là hoàn hảo.
Nhưng có thể bạn không biết rằng trong bộ phim truyền hình "Tây Du Ký" năm 1986, có một diễn viên đã đóng gần 30 vai mà không được mọi người phát hiện ra, người này chính "Sa Tăng" Diêm Hoài Lễ.
Trong số 4 thầy trò Đường Tăng, Sa Tăng chính là nhân vật bị coi là mờ nhạt và không tạo được nhiều sự chú ý. Nhắc đến nhân vật này, cư dân mạng sẽ chỉ nhớ đến những câu thoại ít ỏi nhưng kinh điển được chế trên mạng như: "Đại sư huynh, sư phụ bị yêu quái bắt rồi!", "Nhị sư huynh, sư phụ bị yêu quái bắt rồi", "Đại sư huynh, nhị sư huynh bị yêu quái bắt rồi", "Đại sư huynh, nhị sư huynh và sư phụ bị yêu quái bắt rồi", "Đại sư huynh nói đúng"... Những câu thoại lặp đi lặp lại chỉ xoay quanh việc sư phụ bị yêu quái bắt đã biến Sa Tăng thành nhân vật "trang trí" cho bộ phim.
Ngoài vai Sa Tăng, nam diễn viên Diêm Hoài Lễ còn đảm nhiệm rất nhiều nhân vật khác như Ngưu Ma Vương, Thái thượng lão quân, Long Vương, vai Mã giám quan...
Hình ảnh của Diêm Hoài Lễ khi tham gia "Tây Du Ký", nhân vật Sa Tăng thường phải gánh vác hành lý nặng. Dù vậy, nhưng nam nghệ sĩ chưa bao giờ phàn nàn. Thậm chí, vì quá chuyên tâm đóng phim, các cảnh quay diễn ra trong môi trường đầy thuốc diệt côn trùng (thuốc muỗi) nên ông đã hít nhiều thuốc quá mức, cuối cùng bị nhiễm trùng phổi và qua đời ở tuổi 73.
Trong làng giải trí hiện nay, khó tìm thấy được diễn viên nào tâm huyết và có kỹ năng diễn xuất như Diêm Hoài Lễ. Chính vì vậy mà khán giả luôn dành cho ông một sự tiếc thương và kính trọng vô cùng.