Sự nghiệp của cựu danh thủ Brazil này tràn ngập những vinh quang, những bàn thắng và điều quan trọng hơn cả là mỗi trận đấu của ông là một bữa tiệc bóng đá dành cho khán giả. Được phát hiện bởi ngôi sao bóng đá Waldemar de Brito, Pele bắt đầu chơi cho CLB bóng đá Santos khi 15 tuổi vào năm 1956 (trận giao hữu thắng Corinthians 7-1 và Pele đã ghi một bàn). Sang mùa bóng 1957, Pele đã có vị trí thi đấu chính thức trong đội 1 ở tuổi 16 và nhanh chóng trở thành cầu thủ ghi bàn hàng đầu ở giải vô địch Brazil. Chỉ 10 tháng sau khi ký hợp đồng chơi bóng chuyên nghiệp, cầu thủ trẻ này đã được gọi vào ĐTQG.
Thời kỳ đỉnh cao vinh quang trong lịch sử CLB bóng đá Santos gắn liền với những đóng góp to lớn của Pele và các đồng đội như Coutinho và Pepe. Trong những năm hoàng kim đó, Pele đã cùng CLB này giành được 2 Cúp Liên lục địa, 2 Cúp Libertadores, 5 chức VĐ Brazil, 10 chức VĐ bang cùng vô số chiếc cúp khác. Nhưng danh tiếng thơm tho mà họ tạo ra cho CLB mới thực sự là một tài sản vô giá. Họ trình diễn những trận đấu đẹp mắt và Santos khi đó xứng đáng là đại diện tiêu biểu cho thứ bóng đá tấn công duy mỹ đúng phong cách Brazil mà vẫn vô cùng hiệu quả.
Bàn thắng thứ 1000
Pele ghi bàn thắng thứ 1000 trong màu áo Santos. Ngày 19/11/1969, Pele ghi bàn thắng lịch sử đó từ một quả penalty ở SVĐ Maracana trong trận gặp Vasco da Gama. Đó là thời khắc được chờ đợi từ trước đó rất lâu. Không khí lễ hội lớn dần trong nhiều tuần lễ trước đó. Mặc dù Santos là đội khách nhưng khán giả trên sân, đa phần là CĐV Vasco da Gama, cũng rất háo hức để được xem cầu thủ vĩ đại này ghi bàn thứ 1.000. Bối cảnh không thể thuận lợi hơn: địa điểm là SVĐ vĩ đại Maracana, sân bóng ưa thích mà Pele đã nhiều lần có những màn trình diễn tuyệt vời, và cơ hội là một quả penalty để tất cả có thể chuẩn bị tinh thần xem. Tất nhiên phải đành chấp nhận sự thật đó không thể là một bàn thắng đẹp mắt.
Sự nghiệp ở ĐTQG
Pele khoác áo ĐTQG Brazil lần đầu tiên là ở trận thua 1-2 trước Argentina ngày 7/7/1957. Cũng trong trận đấu đó, ông ghi bàn đầu tiên của mình cho ĐTQG, khi còn hơn 3 tháng nữa mới sinh nhật tròn 17 tuổi. Một năm sau, Pele đã được cả thế giới biết đến. Thuỵ Điển chính là nơi thiên tài Pele thực sự phát lộ. Ông tới Thuỵ Điển với một chấn thương và phải tới trận thứ ba của Brazil và cũng là trận cuối cùng vòng bảng gặp Liên Xô thì Pele mới chơi trận đầu tiên của mình ở một VCK World Cup. Brazil thắng 2-0, Pele chuyền bóng cho Vava ghi bàn thứ hai và thế là một ngôi sao mới đã ra đời.
Ngày 19/6/1958, Pele trở thành cầu thủ trẻ nhất đá trận CK World Cup ở 17 tuổi 249 ngày. Ông ghi 2 bàn trong trận đấu lịch sử mà Brazil đánh bại Thuỵ Điển 5-2 và giành ngôi VĐTG lần đầu tiên đó. Bàn đầu tiên của Pele là kết quả của một màn trình diễn kỹ thuật hoàn hảo. Một cú tâng bóng qua đầu một hậu vệ sau đó là một cú sút volley chính xác tung lưới đối phương sau đó đã được chọn là một trong những bàn thắng đẹp nhất lịch sử World Cup. Khi trận đấu kết thúc, Pele ngất đi có lẽ vì quá xúc động. Sau khi tỉnh lại nhờ sự chăm sóc của các nhân viên y tế, Pele đã khóc vì vinh quang quá lớn. Với 6 bàn trong 4 trận chơi ở World Cup đó, Pele (cùng Helmut Rahn) có thành tích ghi bàn xếp thứ hai chỉ sau Just Fontaine.
Dù giai đoạn từ 1962-trước năm 1970, Pele gặp phải những chấn thương và thi đấu không thành công ở hai kì World Cup 1962 và 1966 nhưng khi được gọi trở lại ĐTQG đầu năm 1969, ông nhanh chóng có những đóng góp quan trọng (chơi nốt 6 trận vòng loại World Cup và ghi 6 bàn). World Cup 1970 tại Mexico cũng là giải đấu lớn cuối cùng mà Pele khoác áo ĐTQG và cũng là giải mà ông thể hiện vai trò lớn nhất trong thành công của đội bóng. Trong trận Chung kết World Cup năm đó với ĐT Italia, Pele đã đánh đầu ghi bàn mở tỷ số cùng hai đường chuyền quyết định trong các bàn thắng của Jairzinho và Carlos Alberto để mang lại chiến 4-1 cho ĐT vàng xanh.
Thành tích ghi bàn cấp CLB của Pele
Thành tích ghi bàn cho các CLB của Pele thường được xác nhận là 1151 bàn trong 1227 trận. Những con số trên bao gồm cả những bàn thắng mà Pele ghi được trong những trận đấu không thuộc các giải chính thức, chẳng hạn như trong các trận du đấu quốc tế của Pele với Santos và New York Cosmos, và các trận đấu Pele đã chơi cho các đội bóng quân đội trong thời gian ông phục vụ quân đội ở Brazil.
* Thành tích:
Tập thể: 10 chức vô địch bang Sao Paolo (Campeonato Paulista các năm 1958, 1960, 1961, 1962, 1964, 1965, 1967, 1968, 1969 và 1973); 3 Cúp vô địch giải liên bang Rio-Sao Paolo (Torneio Rio-Sao Paulo các năm 1959, 1963 và 1964); 1 Cúp vô địch Torneio Roberto Gomes Pedrosa (còn gọi là Taca de Prata, năm 1968); 5 chức vô địch Brazil (1961, 1962, 1963, 1964 và 1965); 2 Cúp Libertadores (1962 và 1963); 2 Cúp Liên lục địa (1962 và 1963); 1 Siêu Cúp Nam Mỹ (1968); 1 chức vô địch Bắc Mỹ (NASL Champions, năm 1977); 3 Cúp Vô địch thế giới (1958, 1962, 1970); 2 Cúp Roca (1957, 1963); 1 Cúp O'Higgins (1959); 1 Cúp Atlantica (1960).
Cá nhân: Cầu thủ xuất sắc nhất Nam Mỹ năm 1973; VĐV xuất sắc nhất thế kỷ 20 của Uỷ ban Olympic Quốc tế; Cầu thủ xuất sắc nhất thế kỷ 20 của FIFA (chung với Diego Maradona); Giải thưởng thành tựu trọn đời (Laureus World Sports Awards) của Tổng thống Nam Phi Nelson Mandela năm 2000; Giải thưởng thanh tựu trọn đời dành cho Nhân vật thể thao của hãng truyền thông BBC tặng năm 2005.
Pele và thành tích ghi bàn cho ĐTQG
- Với 77 bàn trong 92 trận chơi cho ĐT Brazil, Pele xếp thứ ba trong danh sách các cầu thủ ghi bàn xuất sắc nhất mọi thời đại cho ĐTQG.
- Pele xếp thứ tư trong danh sách các cầu thủ ghi bàn xuất sắc nhất lịch sử World Cup với 12 bàn (sau Ronaldo, Gerd Mueller và Just Fontaine).
- Pele là một trong số bốn cầu thủ đã ghi bàn trong hai trận CK World Cup (cùng với Paul Breitner, Vava và Zinedine Zidane).
- Pele là một trong số năm cầu thủ đã ghi hai bàn thắng từ các quả đá phạt trực tiếp ở các kỳ World Cup (cùng với Rivelino, Teofilo Cubillas, Bernard Genghini và David Beckham).
- Pele là một trong hai cầu thủ đã ghi bàn ở bốn VCK World Cup (cùng với Uwe Seeler).