Hơn 40 năm làm nghệ thuật, Thế Anh đã có nhiều vai diễn ấn tượng, trong đó có những vai diễn để đời giúp ông trở thành tên tuổi lớn của màn ảnh Việt. Trung úy Phương trong “Nổi gió” và Ba Duy trong phim “Mối tình đầu” là 2 nhân vật gắn liền với tên tuổi của ông cho đến tận ngày nay. Hai nhân đặt trong những bối cách nhức nhối của xã hội, nhưng lại là cơ hội để ông khẳng định tài năng diễn xuất thiên bẩm.
Thế Anh sinh ngày 03 tháng 4 năm 1938 tại xã Xuân Phương, huyện Từ Liêm, Hà Nội và là con trong một gia đình khá giả. Khi còn nhỏ, Thế Anh là một cậu học trò xuất sắc. Ông từng theo học tại các trường Lycée Albert Sarraut, trường Tư thục Khai Thành, Minh Tân, Hoàng Hữu Nam.
Năm 1961, Thế Anh trúng tuyển vào khoa toán trường Đại học sư phạm Hà Nội, nhưng đam mê điện ảnh thôi thúc ông ghi danh vào trường Nghệ thuật Sân khấu và trúng tuyển. Ông học cùng khóa với các nghệ sỹ Ngọc Hiền, Trần Tiến, Cao Khương, Đoàn Dũng, Trọng Khôi, Thanh Tú, Mỹ Dung... Gương mặt ưa nhìn, vóc dáng thư sinh và tài năng diễn xuất tuyệt vời đã nhanh chóng đưa ông đến với những vai diễn lớn.
Trung úy Phương trong Nổi gió
Năm 1964, Thế Anh lúc đó vừa bước ra khỏi giảng đường đại học đã ngay lập tức được nhận vai diễn nặng ký trong bộ phim Nổi gió của đạo diễn Huy Hoàng. Vai diễn Trung úy Phương đến với Thế Anh như là một sự sắp đặt của số phận. Ông đã lọt vào mắt xanh của đạo diễn tài danh Huy Hoàng, sau khi 12 người lần lượt thử vai không thành và bộ phim đã quay được 400m mà đạo diễn vẫn chưa ưng ý,phải dừng lại để tuyển diễn viên. Ngoại hình, cách thể hiện nội tâm xuất sắc đến nỗi, Thế Anh mới khoác chiếc áo sĩ quan lên người đã khiến mọi người ồ lên: "Trung úy Phương đây rồi!".
Nổi gió là một bộ phim có cốt truyện hấp dẫn. Bộ phim đã nói về nỗi đau, cuộc sống nhiều mặt của những gia đình có người thân ở 2 đầu chiến tuyến. Nhắc đến thành công của Nổi gió, không ai không nhắc đến Thế Anh. Lối diễn tự nhiên, chân thật và sâu lắng của Thế Anh đã khắc họa thành công hình ảnh viên sĩ quan ngụy có gia đình ở bên kia chiến tuyến. Khi bộ phim được ra mắt, nó giống như một “quả bom” và vai diễn Trung úy Phương đã giúpThế Anh đã tỏa sáng ngay từ lần đầu tiên chạm ngõ màn ảnh rộng. Sau này, có lần ông chia sẻ: "Lúc ấy, trong tôi niềm đam mê nghệ thuật còn lớn hơn cả tình yêu trai gái.”
Hơn 50 năm đã trôi qua nhưng vai diễn Trung úy Phương vẫn chinh phục người xem. Trong một lần phỏng vấn, Thế Anh chia s: "Cuộc đời làm nghệ thuật của tôi hết sức may mắn khi được đạo diễn Huy Thành trao cho vai diễn này. Suốt hơn 40 năm làm nghệ thuật, tôi đã hóa thân qua nhiều nhân vật, nhưng khán giả vẫn cứ gọi tôi là Trung úy Phương. Không phải tôi mà chính đạo diễn Huy Thành là người làm nên điều kỳ diệu đó".
Ba Duy trong Mối tình đầu
Nếu khán giả miền Bắc ấn tượng với Thế Anh qua vai Trung úy Phương thì khán giả miền Nam lại biết đến ông và yêu mến ông với vai diễn Ba Duy trong phim Mối tình đầu. Người ta không thể ngờ được một diễn viên miền Bắc lại có thể hóa thân xuất sắc thành một thanh niên Sài Gòn chán đời và nghiện ngập hay đến vậy.
Để có được vai diễn Ba Duy, Thế Anh phải vượt qua ngưỡng cửa vô cùng khó khăn – đạo diễn Hải Ninh. Vị đạo diễn này kể lại: Khi làm phim, ông rất muốn diễn viên vào vai Ba Duy là người Sài Gòn nên đã "nhắm" trước Lý Huỳnh. Nhưng rồi khi thử vai, hình thức phong lưu cùng diễn xuất ấn tượng của Thế Anh đã hoàn toàn chinh phục ông.
Mong muốn thể hiện tốt hình ảnh một thanh niên nghiện ngập xứ phồn hoa, Thế Anh chỉ ăn mỗi ngày một bữa và liên tục uống cà-phê để gầy hơn. Thậm chí, ông còn phải vào trại cai nghiện ga Bình Triệu để tìm hiểu về những con nghiện. Trời không phụ lòng người, những nỗ lực của Thế Anh được đền đáp bằng thành công của vai diễn, của bộ phim.
Mối tình đầu ra mắt ngay lập tức nhận được sự ủng hộ nồng nhiệt của công chúng, với cá nhân Thế Anh - thêm một lần nữa ông trở thành cái tên “hot” của màn ảnh Việt.
Trong sự nghiệp diễn xuất, Thế Anh tham gia nhiều bộ phim, nhưng phải thừa nhận Nổi gió và Mối tình đầu là hai tác phẩm đưa tên tuổi ông lên hàng "đại thụ" trong làng điện ảnh Việt. Để ghi nhớ hai vai diễn để đời này, Nghệ sĩ Nhân dân Thế Anh đã đặt tên cho hai con trai của mình là Thế Phương và Thế Duy. Thế Phương lấy tên từ vai Trung úy Phương trong bộ phim Nổi gió, Thế Duy lấy tên từ vai diễn Ba Duy trong phim Mối tình đầu.