Lý Hải tên thật là Nguyễn Văn Hải, sinh ra tại Mỹ Tho, Tiền Giang. Rời xa ruộng đồng, làng quê, Nguyễn Văn Hải lên Sài Gòn và theo học tại Trường Nghệ thuật - Sân khấu 2. Số phận run rủi khi Văn Hải học sân khấu đúng vào thời điểm kịch nghệ đang tuột dốc không phanh. Để bươn chải, anh được người bạn xúi đi hát để kiếm tiền và may ra, có thể chuyển hướng nghề nghiệp. Cơ duyên đưa đẩy, chàng ca sĩ nghiệp dư đã gặp gỡ đạo diễn Huỳnh Phúc Điền, Phương Bình và có cơ hội đi hát ở những tụ điểm nhỏ. Trong một buổi diễn tại Trà Vinh, Văn Hải bất ngờ khi thấy chữ "Lý Hải" được dán trên băng rôn trước cổng. Tưởng bị thay thế bởi ca sĩ khác, Văn Hải hớt hả chạy vào hỏi Huỳnh Phúc Điền & Phương Bình thì biết hai người anh đã tự đặt nghệ danh cho mình "vì mày giống Hồng Kông quá". Từ đó, Nguyễn Văn Hải trở thành Lý Hải. Nam ca sĩ tâm sự: "Mình cứ chạy ra chạy vào mà nhìn cái tên ấy. Ba má ơi con có tên trên băng rôn rồi!".
Ngày ấy, Lý Hải là gương mặt quen thuộc chuyên hát lót tại các tụ điểm. Trên chiếc xe đạp lộc cộc, tồi tàn, Lý Hải mặc duy nhất 1 bộ quần áo và miệt mài chạy ngang dọc khắp nơi để hát câu giờ cho những tên tuổi lớn. Có đêm Lý Hải phải hát liên tục gần 20 bài vì ngôi sao đến trễ và nếu lỡ hát trùng bài hit của tiền bối, Lý Hải sẽ lặng lẽ trốn về vì sợ quở trách. Tuy nhiên: "Đau đớn nhất vẫn là khi đang hát hăng say mà bị MC giật mic để nhường sân khấu cho ca sĩ xịn" - Lý Hải cho biết. Lắm lúc, vừa mới mặc đồ diễn thì Lý Hải lủi thủi bị đuổi về để nhường giờ cho ngôi sao. Nhìn cuộc đời mình được tái hiện, Lý Hải rớt nước mắt xúc động trước những bạc bẽo trong quá khứ: "Lý Hải cầm lòng không được…".
Lý Hải ngậm ngùi bật khóc khi nhớ lại khoảng thời gian khủng hoảng đó
Đầu những năm 90, nghệ sĩ tại Việt Nam không có nhiều phương tiện truyền thông để hỗ trợ như ngày nay. Vì thế, việc Nguyễn Văn Hải đi hát với nghệ danh "Lý Hải", gia đình anh không hề hay biết. Năm 1992, Lý Hải được về quê hát lần đầu. Đúng như tâm nguyện, Lý Hải từ chối nhận thù lao, bỏ tiền túi mua hết vé tặng họ hàng và bà con đi xem mình diễn. Năm 1993, Lý Hải lần đầu được lên truyền hình và ở trên đỉnh cao danh vọng với biệt danh "đôi chân vàng" - vừa hát vừa nhảy. Liên tiếp 2 năm sau, Lý Hải luôn là cái tên hút khách nhất trên mọi sàn diễn. Nam ca sĩ nhớ lại mỗi đêm mình thường hát live trên 10 tụ điểm. Lý Hải mải mê diễn đến nỗi nhiều lần bị dây micro quấn chân té xuống khán giả hay nhảy sập cả sàn sân khấu.
Hưởng trái ngọt mới 3 năm, cái tên Lý Hải đã bị vùi dập bởi cơn sốt Làn Sóng Xanh. Vào những năm 1996 và 1997, Làn Sóng Xanh xuất hiện như một hơi thở mới của dòng nhạc nhẹ Việt Nam. Cũng nhờ hiện tượng này mà hàng loạt cái tên đã được chạm bước đến đài danh vọng như Phương Thanh, Lam Trường, Đan Trường và cả Thanh Lam, Hồng Nhung, Mỹ Linh, Trần Thu Hà... Thế nhưng, làn sóng ấy đã không xô đến cái tên Lý Hải. Nam ca sĩ kể: "Hải bị lỗi thời, khán giả ngày càng ít còn bầu show gặp mình cứ như người chưa từng quen biết. Nhiều đàn em trong nghề xem thường và chẳng thèm chào mình nữa". Từ gần 20 show một đêm, "đôi chân vàng" Lý Hải chỉ đi được vài show một tháng. Khi Trấn Thành hỏi đích danh hậu bối đã xúc phạm mình, Lý Hải ngập ngừng.
Buổi trò chuyện diễn ra khá thú vị với sự dẫn dắt của Trấn Thành
Nhớ lại thời gian ấy, Lý Hải thú nhận: "Tôi hết thời rồi" nên quyết định giải nghệ. Rời bỏ ca hát, Lý Hải bỏ hơn 1 chỉ vàng để đi học may theo lời chị ruột. "Mới may được cái quần tà lỏn thì Hải nghỉ vì nhớ sân khấu quá" - Lý Hải hóm hỉnh nhớ lại. Không được gia nhập Làn Sóng Xanh, Lý Hải chọn phân khúc khán giả bình dân hơn để phục vụ. Cảm thấy áp lực và tủi thân vì Làn Sóng Xanh nhưng Lý Hải cảm thấy hạnh phúc vì vẫn còn khán giả yêu thương mình. Trong một show diễn tỉnh khi mọi người đã ra về, Lý Hải khiến đạo diễn Đồng Dao bất ngờ khi kéo được hơn một ngàn khán giả trở lại điểm diễn dù là người kết thúc chương trình. Để cứu vớt tên tuổi, Lý Hải cậy nhờ Đồng Dao thực hiện cho mình một video ca nhạc kết hợp hài kịch - xu hướng của thời điểm bấy giờ với tiêu chí: "Anh quay cho em rẻ nhất nhưng hiệu quả nhất". Sau một tháng suy nghĩ, họ quyết định đặt tên cho cú chơi liều đó là "Trọn đời bên em".
Nhờ đạo diễn lên ý tưởng nhưng Lý Hải lại bị các mạnh thường quân "xù kèo" một đêm trước ngày quay. Móc trong túi còn đúng 5 ngàn, Lý Hải lủi thủi năn nỉ Đồng Dao hãy thương giúp mình. Túng thiếu đủ đường, nam ca sĩ còn cầm cố nhà cửa, vay nóng 150 triệu với lãi suất 3% để kịp tiến độ quay. Lý Hải kể: "Lúc đó cứ nhắm mắt làm thôi. Nếu thất bại thì chấp nhận sống cảnh không nhà không cửa". Vì thiếu kinh phí, Lý Hải phải nhờ hai nhân viên hậu kỳ của tổ quay vào phụ diễn với mình. Và rồi, "Trọn đời bên em" bất ngờ tạo ra cơn sốt bùng nổ khi đi đâu cũng nghe người ta hát theo. Từ đó, "đôi chân vàng" Lý Hải đã có thể chạy show trở lại, đủ tiền trả nợ và lấy lại giấy tờ nhà sau 1 tháng.
Khi Trấn Thành hỏi: "Liệu anh lại hết thời 1 lần nữa thì sao?" Lý Hải bình tĩnh trả lời: "Mình đã rớt xuống vực thẳm rồi thì có tụt xuống 1 lần nữa cũng đã quen. Lý Hải biết rằng tre già thì măng phải mọc".