Ở trung tâm Nam Mỹ, phía nam lưu vực sông Amazon và phía đông của dãy núi Andes, có một vùng đồng bằng sông giáp biển rộng mênh mông, đó chính là Pantanal. Có diện tích từ 140.000 tới 195.000 m2, phần lớn của Pantanal nằm trong lãnh thổ Brazil, một phần còn lại trải rộng sang cả Bolivia và Paraguay.
Vào mùa lũ lụt từ tháng 11 tới tháng 3 hàng năm, những cơn mưa rào nhiệt đới nhấn chìm cả khu vực bởi mực nước cao vài mét, biến Pantanal thành hệ sinh thái đầm lầy nước ngọt lớn nhất thế giới, có diện tích bằng cả nửa nước Pháp.
Với hàng loạt vùng tiểu sinh thái, nơi nuôi dưỡng hàng trăm loài thủy sinh, chim chóc và nhiều loài động vật khác, Pantanal đã trở thành một trong những khu du lịch lớn và hấp dẫn nhất Brazil.
Vùng đầm lầy Pantanal nằm trong khu vực đất trũng, xung quanh đều được bao bọc bởi những vùng đất cao hơn: phía đông là dãy núi Serra de Maracaju, phía nam là Serra da Bodoquena, dãy Chaco thuộc Paraguay và Bolivia chặn phía tây và hai dãy Serra dos Parecis cùng São Geronimo ở phía bắc.
Vào mùa mưa, nước mưa chảy từ các cao nguyên đổ vào Pantanal, làm ngập những vùng đất trũng, tạo nên những đảo nhỏ gọi là “cordilheiras”- nghĩa là nơi động vật tập trung lại với nhau.
Mực nước trong Pantanal cao từ 2 tới 5m vào tháng 1 và tháng 2, sau đó nước sẽ rút dần khi tới tháng 3. Chính nước lũ hàng năm đã nuôi dưỡng cả đầm lầy Pantanal, bổ sung chất dinh dưỡng cho đất và cung cấp nguồn thức ăn vô cùng phong phú cho động vật hoang dã nơi đây.
Sau khi nước rút, có rất nhiều cá bị mắc kẹt trong các ao, hồ nhỏ, thu hút hàng trăm loài chim từ khắp nơi đổ về tranh giành. Từ tháng 7 tới tháng 12, số lượng động vật tập trung xung quanh những vùng nước còn sót lại ngày càng tăng. Chúng uống nước và ăn cá trong ao, hồ, tạo nên một cảnh tượng hiếm thấy ở bất cứ nơi nào trên trái đất.