Gasshō-zukuri có nghĩa là “cấu trúc bàn tay cầu nguyện”, những ngôi nhà này có mái được lợp bằng tranh và dốc xiến từ hai phía tạo thành hình giống như hai bàn tay đang cầu nguyện.
Hai tỉnh Shirakawa và Gokayama là những nơi có tuyết rơi nhiều nhất trên thế giới, đây chính là lý do cho kiến trúc đặc biệt của những ngôi nhà nơi đây. Những ngôi nhà đặc biệt rất vững chãi và mạnh mẽ, cho phép chúng chịu được trọng lượng lớn khi tuyết phủ kín mái nhà vào mùa đông.
Lối kiến trúc truyền thống của hai ngôi làng vẫn tồn tại hàng trăm năm qua do vị trí hẻo lánh nằm trên tầng cao của con sông Shōgawa, vì vậy ít phải chịu ảnh hưởng từ sự hiện đại hóa như nhiều khu vực khác của Nhật Bản.
Lối sống và văn hóa của những người dân trong làng vẫn không thay đổi trong suốt những hàng trăm năm qua, nhiều ngôi nhà đã tồn tại suốt 300 năm, thậm chí công trình lâu đời nhất đã được xây dựng cách đây 400 năm.
Những ngôi nhà ở đây thường rất lớn, bao gồm từ 3 đến 4 tầng, với nhiều thế hệ trong một gia đình cùng chung sống. Đặc biệt nhà ở của người dân nơi đây là một không gia vô cùng hiệu quả cho các sản xuất công nghiệp.
Tầng trên cùng thường được dùng để nuôi tằm, trong khi tầng dưới cùng là nơi sản xuất tiêu thạch – một trong những nguyên liệu cần thiết để làm thuốc súng. Hơi nóng từ hoạt động sản xuất ở tầng dưới cùng sẽ sưởi ẩm cho cả ngôi nhà trong mùa đông, đồng thời duy trì hoạt động của những nong tằm suốt những tháng giá rét.
Với cấu trúc đặc biệt và một quá trình tồn tại lâu dài, hai ngôi làng này đã được UNESCO công nhận là di sản văn hóa thế giới vào năm 1995.