Được bắt đầu xây dựng từ năm 486 trước công nguyên và được tiếp tục kéo dài qua các nhà Tùy, Đường, nhà Nguyên, nhà Minh. Con kênh dài 1800km, nối hai con sông Hoàng Hà và sông Dương Tử, Đại Vận Hà là con kênh dài nhất thế giới, đồng thời cũng là một trong những công trình xây dựng dài nhất, đồ sộ nhất trong suốt thời gian Cách mạng Công nghiệp.
Đại Vận Hà bắt đầu ở phía bắc của Bắc Kinh và kết thúc ở phía nam gần Hàng Châu, Chiết Giang. Nó chảy qua Bắc Kinh, Thiên Tân, Hà Bắc, Sơn Đông, Giang Tô và Chiết Giang, nối liền các sông Tiền Đường Giang, Dương Tử, Hoài Hà, Hoàng Hà và Hải Hà. Con kênh đóng vai trò vận chuyển ngũ cốc từ vùng đất dồi dào sản lượng nông nghiệp ở thung lũng sông Dương Tử để nuôi các thành phố lớn ở miền Bắc Trung Quốc.
Đại Vận Hà đóng một vai trò quan trọng trong việc đảm bảo thương mại và trao đổi văn hóa giữa các vùng phía Bắc và phía Nam của miền Đông Trung Quốc, và vẫn duy trì vai trò kết nối quan trọng của mình đến tận ngày nay. Sự ra đời và hoạt động của các hệ thống giao thông đường bộ đã giảm mạnh vai trò của kênh đào, tuy nhiên, sau khi nhà nước Cộng hòa nhân dân Trung Hoa ra đời năm 1949, trước nhu cầu phát triển kinh tế, chính quyền nước này đã cho tiến hành các công việc tái thiết Đại Vận Hà.
Đại Vận Hà cũng đóng góp lớn trong việc hình thành nên những vùng đất tuyệt đẹp trên khắp đất nước Trung Quốc, rất nhiều đô thị cổ vẫn giữ được những nét truyền thống, với các công trình đậm chất lịch sử và trở thành điểm đến du lịch thu hút đông đảo du khách.