Trong bài báo, phóng viên Nicholas Kristof cho biết, cô là một trong những người mạnh mẽ, kiên cường nhất mà anh từng gặp. Mặc dù cô chỉ nặng 43 kg và cao khoảng 1,5 m nhưng cô lại mang trong mình một ý chí phi thường.
Tay Thi được ca ngợi khi luôn nhịn đói để tiết kiệm tiền chi trả học phí. Trên con đường trở thành một giáo viên tiếng Anh, cô đã 3 lần ngất xỉu ngay tại bục giảng song vẫn quyết không bỏ cuộc. Nhờ có sự phấn đấu, nỗ lực không ngừng đó mà cô giờ là người đầu tiên tốt nghiệp đại học tại ngôi làng cô sinh sống. Theo như Nicholas, cô xứng đáng là người đại diện tiêu cho lễ tốt nghiệp đại học của năm trên thế giới.
Là đứa con thứ 8 trong số 9 người tại một gia đình làm nông nghèo khó ở Đồng bằng sông Cửu Long, cô gái bé nhỏ bị gia đình nhất quyết phản đối chuyện học hành, thi cử. Từ khi học hết tiểu học, cô đã phải sống xa gia đình, lên TP.HCM làm người giúp việc, kiếm tiền phụ cha mẹ.
Song điều đó cũng không khiến cô gái 20 tuổi từ bỏ con đường học vấn của mình. Chính vì vậy mà “mẹ tôi đã rất tức giận” – cô nói. Thậm chí, năm cô học lớp 8, mẹ còn đốt hết sách vở để buộc con gái không thể đến trường. Nhưng trái với mong muốn của mẹ, cô vẫn mượn sách vở của bạn và tiếp tục việc học. Do hoàn cảnh quá khó khăn, lại ham học nên nữ sinh ngày ấy đã được một nhóm viện trợ giúp đỡ cô về học phí, sách vở, đồng phục, xe đạp để đến trường…
Năm lớp 12, một lần nữa cô gái bị mẹ đốt toàn bộ số sách vở trong nhà. Song cô vẫn bí mật giấu gia đình chuẩn bị ôn thi đại học. Trong khi bẹn bè đồng trang lứa được người nhà đưa đón, cổ vũ thì cô phải một mình đi thi và chịu sự trách mắng của cha mẹ. Nhưng có lẽ đó lại chính là động lực giúp cô thi đỗ đại học.
Không có sự trợ cấp của gia đình, những ngày học đại học của cô hết sức vất vả. Cô luôn phải cố gắng tiết kiệm từng đồng để có thể đủ tiền chi tiêu cho cuộc sống. Cô gái Long An làm việc vào mọi lúc không phải đến trường, có khi ban ngày làm tại nhà máy, ban đêm lại làm phục vụ ở một quán ăn đến 2h sáng.
Khi học đại học, cô thường giới hạn và lên kế hoạch chi tiêu cho bản thân trong mức 3,5 USD/tuần (khoảng 75.000 đồng). Chính vì vậy, cô luôn trông thiếu sức sống, suy dinh dưỡng và thỉnh thoảng ngất xỉu trên lớp.
Các giáo sư và sinh viên tại trường phát hiện cô bị đói, không có tiền nên đã giúp đỡ nhưng với nữ sinh này đó là một sự sỉ nhục. “Tôi rất buồn” – cô nói. Nhưng giờ nghĩ lại cô cảm thấy biết ơn lòng tốt và sự cảm thông của mọi người lúc ấy.
Thời đi học, cô gái 20 tuổi ở chung với 2 người bạn khác, tất cả đều cùng ngủ trên sàn nhà. Do đi làm về muộn nên cô phải bật đèn nhỏ học bài để không làm cho bạn tỉnh giấc. Cô thường nghiên cứu bài vở đến nửa đêm rồi lại đặt đồng hồ 4h sáng dậy học tiếp.
Từ khi còn nhỏ, ước mơ của cô là được làm trong ngành giáo dục. Trong gia đình, cô đã thuyết phục thành công anh trai đi học lại để trở thành một kỹ sư cơ khí, thay vì dân lao động chân tay. Ban đầu anh không đồng ý, cô đã tự đăng ký, chọn ngành học và khuyến khích anh mỗi ngày cho đến khi anh tốt nghiệp.
Sau đó, cô gái Long An đã thúc đẩy em trai mình học đại học và giờ anh đang là sinh viên năm nhất. Chính nhờ những việc làm này mà giờ cha mẹ đã dần tin tưởng hơn vào con đường cô lựa chọn và bắt đầu ủng hộ.
Hiện cô cố gắng để được làm giáo viên tại một ngôi làng xa nơi mình sinh ra để góp phần phát triển nền giáo dục của nước nhà. “Tôi muốn thay đổi suy nghĩ của mọi người. Đó là cách để giúp đỡ các trẻ em ở đất nước của tôi” - cô nói.