NSƯT Phạm Bằng từng có một cuộc sống khá đầy đủ tại Hà Nội giai đoạn trước 1954. Tuy nhiên, sau đó gia đình gặp cảnh khó khăn và ông phải bỏ dở trường Cao đẳng Giao thông công chính khi đang theo học năm thứ 2.
Ảnh hiếm thời trẻ của nghệ sĩ Phạm Bằng
Năm 1959, Phạm Bằng tham gia đoàn văn công Hà Nội (tiền thân của các đoàn kịch, chèo, cải lương Hà Nội hiện nay). Trong 5 năm đầu tiên, Phạm Bằng gần như không có cơ hội biểu diễn và đã từng có lúc chán nản định bỏ nghề. Tuy nhiên từ 1965, Phạm Bằng được diễn các vai phản diện. Đầu 1975, Phạm Bằng chuyển sang Nhà hát kịch Việt Nam và được đảm nhận nhiều vai diễn quan trọng.
Năm 1992, Phạm Bằng được phong tặng danh hiệu NSƯT. 3 năm sau, ông nghỉ hưu và rời Nhà hát kịch Việt Nam. Bắt đầu từ thời điểm này, cái tên Phạm Bằng được khán giả quan tâm nhiều hơn ở các bộ phim truyền hình, tiểu phẩm hài hay chương trình "Gặp nhau cuối tuần".
Nghệ sĩ Phạm Bằng (phía trước) trong vở Câu chuyện tình yêu.
Phạm Bằng và nghệ sĩ Mỹ Dung trong vở Hoa anh túc
Cùng nghệ sĩ Thế Anh trong vở Hoa anh túc