Lý Liên Kiệt sinh ở Trung Quốc, luyện võ từ năm 8 tuổi, từ đó theo con đường vận động viên võ thuật, từng đoạt quán quân một số cuộc thi võ toàn Trung Quốc. Năm 1979, dù bị thương, Lý Liên Kiệt đoạt năm huy chương vàng ở hội thi võ toàn Trung Quốc lần thứ bốn. Cùng năm, vì bị thương, Liên Kiệt bỏ hướng làm vận động viên.
Những năm đầu vào làng giải trí, Lý Liên Kiệt đóng phim đầu tay "Thiếu Lâm Tự" (1982) và gây được tiếng vang tại các nước châu Á như Hàn Quốc, Nhật Bản, Singapore... Thập niên 1980, nam diễn viên còn tham gia nhiều phim đề tài chùa Thiếu Lâm khác, như "Nam Bắc Thiếu Lâm","Thiếu Lâm tiểu tử"...
Thập niên 1990, tên tuổi Lý Liên Kiệt vang danh quốc tế với loạt phim Hollywood ăn khách như "Vũ khí tối thượng 4", "Romeo Must Die", "The One", "Cradle 2 the Grave"... Nam diễn viên đóng các nhân vật đa dạng hơn, đòi hỏi cả diễn xuất lẫn khả năng võ thuật. Thập niên 2000, Lý Liên Kiệt tiếp tục hoạt động sôi nổi ở làng phim Hoa ngữ lẫn Hollywood, thành công với các tác phẩm "Anh hùng", "Hoắc Nguyên Giáp:, "Xác ướp 3: Lăng mộ Tần vương".
Ngôi sao võ thuật mắc bệnh cường giáp từ năm 2010, kể từ đó sức khỏe đi xuống. Căn bệnh khiến Lý Liên Kiệt không thể tập luyện, làm việc cường độ mạnh, buộc nam diễn viên từ giã các pha hành động trong phim. Giai đoạn này, Lý Liên Kiệt từ chối hàng loạt phim của các đạo diễn nổi tiếng.
Lý Liên Kiệt mắc bệnh cường giáp và các vấn đề về tim, nam diễn viên từng than thở rằng "cái chết không còn xa nữa".
Mỗi lần Lý Liên Kiệt xuất hiện sẽ có những bàn luận về sự thay đổi về ngoại hình cũng như sự già đi của ông. Những tin đồn như "tê liệt", "sống trên xe lăn", "cái chết" tràn lan và thỉnh thoảng lại được nhắc lại. Cuối năm 2023, xuất hiện trước mặt mọi người, Lý Liên Kiệt cười nói: "Chào buổi sáng, tôi vẫn chưa chết. Gần đây có tin đồn tôi đã chết 10 năm rồi...".
Năm 2023, Lý Liên Kiệt cũng hiếm hoi xuất hiện trên một talk show. Trong chương trình, MC đã hồi tưởng lại quá khứ huy hoàng của nam diễn viên nhưng bản thân Lý Liên Kiệt lại không coi trọng điều đó. Ông cho rằng Lý Liên Kiệt trên màn ảnh chỉ là giấc mơ xưa, thân thể ông giống như một viên ngói, những viên gạch đó sẽ vỡ ra nhưng sớm hay muộn mà thôi.
Vào cuối năm 2023, Lý Liên Kiệt, 60 tuổi, cho biết trong một cuộc phỏng vấn rằng ông đã giải thích việc sắp xếp tang lễ cho vợ: "Mọi việc tang lễ sẽ rất đơn giản, không cần dựng tượng đài hay tổ chức tang lễ, chôn dưới gốc cây hay dưới biển cũng không thành vấn đề".
Lý Liên Kiệt có cuộc sống khép kín sau khi dần "trút bỏ hào quang showbiz". Nam diễn viên dành thời gian cho vợ - Lợi Trí và các con. Họ thường đi du lịch, ăn uống và trò chuyện với nhiều đề tài từ ẩm thực, trà đạo đến thư pháp. Khi nhận được câu hỏi về kế hoạch quay lại với phim ảnh, nam diễn viên chỉ lấp lứng bày tỏ: "Mọi việc tùy duyên”.
"Ngày trẻ, tôi luôn hỏi mình thế nào là một cuộc sống hạnh phúc. Tôi có thấy vui không dù bản thân luôn có tiền, có danh tiếng - những thứ người đời luôn khao khát. Nhưng giờ tôi nhận ra niềm tự tại đôi khi xuất phát từ chính mình. Tôi tìm thấy sự thanh thản, niềm vui khi biết buông bỏ", tài tử chia sẻ.