nhỏ, bị xã hội nước Anh thời nữ hoàng Victoria rẻ rúng và ruồng bỏ. Nhưng Merrick “người voi” sau đó đã trở thành hình tượng bất tử trong phim ảnh và kịch nghệ. Ông cũng là một trong những bí ẩn lớn nhất của lịch sử y học hiện đại: 122 năm kể từ ngày mất của Merrick, chẳng ai biết được lý do chính xác gây nên sự biến dạng cơ thể kinh khủng của ông. Tuy nhiên, nhờ vào công nghệ hiện đại, các chuyên gia hy vọng sẽ làm sáng tỏ những khúc mắc liên quan đến nhân vật này.
Giới y học đã bắt đầu chú ý đến trường hợp của Merrick vào những năm 1880. Kể từ đó đến nay, họ luôn tìm mọi cách giải thích tình trạng tăng trưởng vượt tầm kiểm soát khiến cho “người voi” ban đầu bị xã hội xa lánh và sau trở nên nổi tiếng vì sự khác người của mình. Đến cuối đời, sự dũng cảm và lòng khiêm tốn của ông đã được mọi người công nhận và kính trọng. Ban đầu, các bác sĩ cho rằng Merrick bị chứng phù voi, chỉ tình trạng nhiễm ký sinh trùng dẫn đến sự phát triển và dày lên của da cũng như tế bào, và đây cũng là lý do ông bị gọi là “người voi”. Đến năm 2001, một số nhà khoa học cho rằng Merrick bị mắc chứng bệnh hiếm gọi là hội chứng Proteus. Tuy nhiên, các chuyên gia khác chất vấn khả năng này, cho rằng cách thức căn bệnh tiến triển không hề giống những người bị hội chứng trên.
Sau nhiều năm, một lần nữa các chuyên gia lại dồn tâm sức nghiên cứu trường hợp của “người voi”. Các nhà khoa học sẽ chiết xuất ADN từ hài cốt của Merrick, hiện được bảo quản tại Bệnh viện Hoàng gia London ở Whitechapel kể từ khi người voi qua đời vào năm 1890, hưởng dương 27 tuổi. Tờ Independent dẫn lời trưởng nhóm nghiên cứu - Giáo sư Richard Trembath của Đại học London - cho biết các cuộc thí nghiệm sẽ được tiến hành để xác định liệu có thể giải mã được chuỗi gien di truyền của Merrick nhằm xác định bất cứ tình trạng biến đổi gien. Tuy nhiên, các chuyên gia khác lo ngại rằng kết quả có thể không như mong muốn vì bộ xương của Merrick không được bảo quản tốt. Dù vậy, đây được cho là cách tiếp cận khả dĩ nhất nếu muốn giải mã bí ẩn lâu nay liên quan đến người voi.