Vào thời cổ đại, bệnh truyền nhiễm đậu mùa thực sự là điều cấm kỵ, nhưng vào năm 1979, loài người cuối cùng đã loại bỏ hoàn toàn bệnh đậu mùa. Làm thế nào mà căn bệnh được mệnh danh là căn bệnh kinh hoàng nhất trong lịch sử, đã bị tiêu diệt tận gốc?
Bệnh đậu mùa là một bệnh truyền nhiễm nặng do vi rút đậu mùa lây nhiễm sang người. Triệu chứng rất đáng sợ, chủ yếu là lây nhiễm qua đường hô hấp, triệu chứng khởi phát là sốt cao, mệt mỏi và tương tự, da cũng sẽ xuất hiện các dát, mụn mủ, sau khi hồi phục sẽ để lại sẹo mụn. Điều quan trọng là tỷ lệ tử vong của bệnh này tương đối cao, tỷ lệ tử vong của những người chưa mắc bệnh trong vòng 15 đến 20 ngày sau khi nhiễm bệnh là 30%.
Thực ra, lúc đầu đậu mùa không phải là bệnh lây lan giữa người với người, ban đầu nó là một loại virus ở vật nuôi, lúc đó nó vô hại. Kết quả là sau một thời gian dài tiến hóa, loại virus này bắt đầu hình thành ở người, và sự lây nhiễm sang người bắt đầu xảy ra. Một tuần sau khi nhiễm bệnh, mọi người có vẻ ổn, nhưng trên thực tế, vi rút đã ở trong cơ thể của người bị nhiễm.
Ngay cả khi người đó lờ mờ cảm thấy bị nhiễm bệnh, vẫn không có cách nào để chắc chắn. Vào ngày thứ chín, vi rút không thể chịu đựng được nữa và bắt đầu bùng phát. Mọi người sẽ cảm thấy đau đầu, buồn nôn, sốt và các triệu chứng khác. Những người có làn da trắng cũng có thể nhìn thấy các mảng ban đỏ sẫm màu thường xuất hiện trên mặt, và thậm chí xuất hiện khắp cơ thể. Điều này rất đáng sợ, khi hết thời gian ủ bệnh, người bệnh có thể hết sốt cao và nghĩ rằng mình đã khỏi bệnh sớm. Nhưng virus sẽ một lần nữa gây “bất ngờ” cho người bệnh, sau khi tạm dừng, trên cơ thể người bệnh sẽ xuất hiện một nốt ban đỏ, đó chính là dấu hiệu để con người biết được sự tồn tại của virus.
Thuở sơ khai, con người chỉ có thể bị nhiễm số mệnh, tức là có thể sống sót hay không đều phụ thuộc vào may rủi. Nhưng hầu hết họ đều kết thúc bằng cái chết, vì vậy trong mắt người xưa, mắc phải căn bệnh này cũng giống như vô phương cứu chữa. Các đợt bùng phát bệnh đậu mùa sớm nhất là ở Ai Cập, và quan trọng hơn là vào cuối thế kỷ 15. Vào thời điểm đó, người châu Âu đã tặng cho người da đỏ những chiếc chăn được sử dụng bởi bệnh nhân đậu mùa, kết quả là lúc đầu số người mắc khoảng 30 triệu người, sau 100 năm thì chỉ còn lại chưa đến một triệu người bao gồm sự lây truyền từ Châu Âu.
Thuốc chủng ngừa ngày nay đã có lịch sử tương đối lâu đời ở Trung Quốc. Vua y học Sun Simiao đã bắt đầu lấy mủ của những vết loét áp-tơ đậu mùa và bôi lên da để ngăn ngừa bệnh đậu mùa khi ông còn ở thời nhà Đường. Mặc dù phương pháp này là kinh tởm, nhưng hiệu quả sẽ tốt hơn. Sau thời nhà Minh, phương pháp này phổ biến hơn. Năm 1796, một chuyên gia về nội khoa tên là Edward Jenner đã khám phá ra phương pháp tiêm chủng. Điều này cũng bởi vì mọi người biết rằng những người đã từng mắc bệnh đậu mùa sẽ không mắc bệnh nữa, và phương pháp này đã được phát triển.
Edward Jenner đã nghiên cứu bệnh đậu bò vào thời điểm đó và chưa áp dụng nó cho người. Không lâu sau, một cậu bé tám tuổi trong gia đình mắc bệnh đậu mùa và phải cầu xin Edward Jenner thử nó. Ông đã thành công, loại vi rút vaccin tương tự như kháng nguyên vi rút đậu mùa, nhưng không gây bệnh cho người. Tuy nhiên, căn bệnh này vẫn chưa được chữa khỏi hoàn toàn, và nó đã bùng phát trong ba trăm năm, dẫn đến cái chết của hàng trăm triệu người.
Bắt đầu từ năm 1820, người Anh đã liên tiếp phát triển vắc xin để ngăn ngừa bệnh đậu mùa. Lần diệt trừ bệnh đậu mùa quy mô lớn cuối cùng bắt đầu vào năm 1967, và ngày nay chỉ còn lại virus đậu mùa trong Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh ở Atlanta, Hoa Kỳ và Trung tâm Nghiên cứu Quốc gia về Vi rút và Công nghệ Sinh học ở Novosibirsk, Nga. Bệnh nhân đậu mùa cuối cùng được phát hiện vào ngày 26 tháng 10 năm 1977, đến ngày 26 tháng 10 năm 1979, Liên Hiệp Quốc tuyên bố thế giới đã chính thức loại trừ bệnh đậu mùa. Kể từ đó, bệnh đậu mùa đã trở thành căn bệnh truyền nhiễm đầu tiên được con người loại trừ.