Các bác sĩ gọi đây là hội chứng “trái tim tan vỡ”, ít nhất vì bất kỳ ai cũng đối mặt nguy cơ bị chết ngay trong năm vừa mất đi người yêu thương cao gấp sáu lần bất kỳ thời điểm nào khác. Hiện tượng này đã giúp lý giải tại sao nhiều quả phụ và người đàn ông góa vợ đã chết trong vòng vài tháng sau người bạn đời của mình.
Trong báo cáo nghiên cứu mới công bố, các tác giả đã trích dẫn ví dụ một số cái chết của những người nổi tiếng tiếp sau sự ra đi của vợ hoặc chồng họ. Chẳng hạn, năm 2005, cựu Thủ tướng Anh James Callaghan qua đời vì bệnh viêm phổi ở tuổi 92, chỉ 11 ngày sau cái chết của vợ - bà Audrey, 67 tuổi. Năm 2003, ca sĩ Johnny Cash cũng không qua khỏi các biến chứng liên quan đến bệnh tiểu đường, chỉ bốn tháng sau sự ra đi của người bạn đời.
Có nhiều nguyên nhân phức tạp dẫn tới hội chứng “trái tim tan vỡ” nhưng sự sản sinh cortisol được cho là một trong những căn nguyên lớn nhất. Cortisol là một chất hóa học do tuyến thượng thận giải phóng ra như một phần phản ứng “đương đầu hoặc bỏ chạy” của chúng ta trước nguy hiểm.