Được phát hiện năm 2004, tiểu hành tinh Apophis hoàn toàn không gây ra bất kể thiệt hại nào khi bay qua quỹ đạo di chuyển của trái đất hôm 9/1. Khoảng cách 9,3 triệu dặm so với địa cầu đã được các nhà khoa học tiên đoán khá chính xác từ trước nhưng lần ghé thăm vừa qua của Apophis lại làm dấy lên những quan ngại về sự va chạm tiềm ẩn với trái đất.
Không phải ngẫu nhiên mà tiểu hành tinh này được đặt theo tên một vị thần hủy diệt tàn ác trong thần thoại người Ai Cập. Lớn hơn nhiều so với kích thước từng được dự đoán, Apophis sẽ tái ngộ với trái đất ở khoảng cách cực gần, tương đương 18.000 - 22.000 dặm trong năm 2009. Để dễ hình dung, đây là độ cao mà các vệ tinh thông tin liên lạc của trái đất đang hoạt động, tương đương 1/10 khoảng cách từ trái đất tới mặt trăng.
Hình ảnh do kính viễn vọng không gian của Cơ quan Hàng không vũ trụ châu Âu ghi lại cho thấy, tiểu hành tinh của “ngày tận thế” lớn hơn nhiều so với những dự đoán trước đó. Ngoài ra, nó có 2,7% va chạm với địa cầu, tạo ra một vụ nổ tương đương hàng chục quả bom nguyên tử mạnh nhất trong tháng 4/2029.
Những thông tin trước đó cho rằng, Apophis sở hữu kích thước rộng khoảng 270 m. Tuy nhiên, báo cáo mới nhất cho rằng, nơi lớn nhất của tiểu hành tinh có thể đạt tới 300 m. Không chỉ “tố cáo” kích cỡ lớn hơn những dự đoán, lần ghé thăm vừa qua của Apophis còn giúp các nhà khoa học xác định chính xác hình dạng bề mặt, màu sắc nhằm đưa ra những tính toán chính xác nhất về đường đi của Apophis trong tương lai.
Không chỉ đáng lo ngại trong năm 2029, sự trở lại của Apophis trong ngày 13/4/2036 còn được đánh giá là nguy hiểm hơn với xác suất va chạm cao hơn. Nếu cơn ác mộng đó trở thành sự thực, sức mạnh của vụ va chạm có thể giết chết hàng chục triệu người, gây ra hàng loạt biến đổi cực mạnh tới cấu trúc và cả sự phân bố các lục địa của trái đất.
Các nhà khoa học tính toán rằng, nếu "sứ giả của tận thế" Apophis va chạm với địa cầu, nó sẽ tạo ra vụ nổ tương đương 500 triệu tấn thuốc nổ TNT hay tương đương sức công phá của gần 10 quả bom nguyên tử lớn nhất thế giới Tsar Bomba do Liên Xô chế tạo. Tuy không thể khiến sự sống trên toàn thế giới bị hủy diệt nhưng những hậu quả do vụ va chạm giữa Apophis và địa cầu sẽ kéo lùi nghiêm trọng sự phát triển của nhân loại, thậm chí đưa chúng ta trở lại thời kỳ không Internet, không điện và không cả máy móc.