Arthur Duperrault là một người giàu có sinh ra ở Wisconsinite với ước mơ thoát khỏi sự lạnh lẽo tại địa phương và di chuyển đến vùng nhiệt đới. Ông muốn sống một cuộc sống dưới ánh nắng mặt trời, chèo thuyền, tận hưởng sự thanh tịnh và tạo ra món quà đặc biệt cho gia đình. Ông đã thuê một chiếc thuyền và cùng gia đình lênh đênh trên đại dương. Họ đâu biết rằng, điều này đã thay đổi cuộc sống của mình mãi mãi...
Vào năm 1961, Arthur Duperrault đã tìm cách thực hiện ước mơ của mình là đi vòng qua vùng nhiệt đới. Để kiểm tra khả năng của gia đình, ông đã dự định dành kỷ nghỉ đông để cùng mọi người đến Bahamas trong một tuần trên du thuyền. Sau đó, nếu mọi thứ trơn tru, Arthur sẽ xem xét việc mở rộng kỳ nghỉ vô thời hạn.
Cả gia đình đã đến Lauderdale, Florida để thuê một chiếc du thuyền có tên The Bluebelle với sự chỉ huy của Julian Harvey. Vào sáng thứ 4, ngày 8/11/1961, toàn bộ thành viên du thuyền gồm thuyền gồm Julian Harvey, vợ ông, Arthur và Jean Duperrault, 3 đứa con của họ gồm Brian, Rene, và Terry Jo bắt đầu chuyến phiêu lưu của cuộc đời...
Chuyến phiêu lưu của gia đình bắt đầu. Trong 4 ngày đầu, họ đã đi được khoảng 100.000 dặm vuông của quần đảo Bahamas. The Bleubelle sau đó hướng tới chuỗi đảo Bimini. Ở đó, họ đã dành thời gian để giải trí, thu thập vỏ sò và bên nhau rất tình cảm.
Chẳng bao lâu xong, kỳ nghỉ kết thúc và gia đình quyết định quay trở về Wisconsin. Vào ngày chủ nhật trước khi đi thuyền trở về nhà, họ đã được cho phép quay trở lại lãnh thổ Mỹ. Nhưng đêm đó, tai họa đã ập xuống đầu của The Bluebelle ...
Vào 21h00 đêm đó, Terry Jo - cô gái trẻ nhất trên tàu quyết định rời khỏi chỗ ngủ của mình. Cô gái nghe thấy tiếng của anh trai mình 'Cứu con, bố ơi, cứu con'. Terry Jo không biết chuyện gì đang xảy ra và la hét 5 phút sau đó. Khi rón rén bước ra khỏi phòng, cô bé chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng: mẹ và anh trai nằm vô hồn trên vũng máu ở khoang chính.
Không biết làm gì tiếp theo, Terry Jo leo lên cầu thang và thò đầu ra khỏi hầm. Rất nhiều máu lênh láng trên boong tàu cùng với 1 con dao ở đó. Mặc dù nỗi sợ hãi bao trùm nhưng cô gái đã leo lên và đi đến cabin thuyền trưởng. Đến đó, thuyền trưởng la lớn: 'Hãy trở vào trong ngay'. Cô gái bò vào giường của mình, tránh thi thể của mẹ và anh trai rồi chờ đợi...
Thuyền trưởng Julian Harvey đứng ở cửa, tay ôm chặt khẩu súng của anh trai. Terry Jo biết điều gì đó rất tồi tệ đang diễn ra. Xung quanh con tàu ọp ẹp và lênh láng nước. Sóng bên ngoài vỗ vào ầm ầm. Nước bắt đầu đồ vào dưới sàn cabin và chiếc nệm trở thành bí quyết chống ngập úng. Cô gái không thể ở lại đó và liều mình trèo ra ngoài và thấy chiếc xuồng cứu sinh đang nổi bên cạnh tàu. Thuyền trưởng Julian Harvey đã leo tới chỗ chiếc xuồng và biến mất trong bóng đêm.
Terry Jo phải đối mặt với tình huống vô cùng nguy hiểm khi còn tàu The Bleubelle đang chìm dần. Cô vật lộn sống sót nhờ chiếc áo phao và đến sáng hôm sau cô gái nhận thấy sự nghiêm trọng của vấn đề khi không có nước, không có thức ăn, chỉ có bộ đồ ngủ để giữ ấm.
Dù sau đó trời đã sáng nhưng thời tiết vẫn còn khá lạnh. Làn da nhợt nhạt của Terry được 'rang' trong ánh nắng mặt trời, lưỡi thì khô hơn và cổ họng như bị cháy. Tuy vậy, cô gái vẫn mỉm cười...
Vào ngày thứ 4 của cuộc chiến sinh tồn, Terry được cứu bởi một con tàu. Tình trạng của cô gái gần như đã chết nhưng tâm trí còn rất mạnh mẽ. Đó chính là lý do Terry Jo sống sót một cách kỳ diệu. Thuyền trưởng Julian Harvey sau khi bỏ đi trên chiếc xuồng cũng được tìm thấy bởi một tàu địa phương. Ông nói rằng con tàu đã gặp tai nạn và bản thân là người duy nhất còn sống.
Terry Jo trở thành nhân chứng duy nhất trong vụ việc. Theo đó Julian Harvey đã cố tình giết vợ của mình để hy vọng kiếm được tiền bảo hiểm 20.000 USD (khoảng hơn 440 triệu đồng). Hắn cũng giết bố mẹ, anh trai, em gái của Terry Jo. Một vài ngày sau khi được cứu trên biển, Harvey cũng đã tự tử và được tìm thấy trong khách sạn khi hắn biết Terry Jo còn sống. Câu chuyện sống sót kỳ diệu của Terry Jo trở thành ý tưởng của cuốn tiểu thuyết bán chạy nhất năm 1967.