Ai cũng nghĩ rằng, các phi tần mỹ nữ được chọn lựa vào cung đều rất kĩ lưỡng. Họ thường có nhan sắc xinh đẹp và khí chất hơn người. Nhưng theo các hình ảnh ghi lại, các phi tần trong hậu cung nhà Thanh đều không xinh đẹp, thậm chí là xấu xí.
Có rất nhiều nguyên nhân dẫn đến chuyện như vậy.
Đầu tiên là do chính hoàng đế. Hoàng đế Quang Tự được cho là không thích gần gũi phụ nữ. Ông phân biệt rõ ràng thê thiếp với cung nữ. Khi chọn hầu gái, ông thường giao cho thê thiếp chọn. Đối với thê thiếp vốn đã có rất nhiều đối thủ, nếu cung nữ đẹp hơn thì sẽ không thuận lợi cho mình, họ sẽ loại bỏ "đối thủ". Vì vậy, chỉ những người xấu xí được chọn vào, người đẹp sẽ bị loại ra.
Thứ hai là do Từ Hi Thái hậu. Bà đã sớm góa bụa, nên khi nhìn thấy mỹ nữ, bà cố chọn những người không hấp dẫn. Do lòng đố kỵ, chắc chắn bà sẽ không muốn chọn người nhan sắc hơn mình. Ngoài ra, việc tuyển chọn những người này chỉ giới hạn ở phụ nữ Mãn Châu, phạm vi tuyển chọn rất ít.
Cũng theo tiêu chuẩn tuyển chọn của những người đứng đầu triều Thanh, nhan sắc của các cô gái được tuyển chọn lại không phải là điều quan trọng nhất, mà quan trọng nhất là: Dòng dõi và tình trạng gia đình, dòng tộc của người tham gia tuyển chọn. Ngoài ra, có sự khác biệt giữa quan điểm thẩm mỹ của triều đình và dân gian. Tướng mạo của phi tử không nhất định phải đẹp lộng lẫy nhưng cần phải nghiêm trang, sang trọng, nữ nhân có gương mặt nhỏ hay cằm nhọn đều không được chấp nhận.