Sắc đẹp đi đôi với sự độc ác và mưu toan, chính vì thế khi triệu Phi Yến lọt vào mắt xanh của quân vương Lưu Ngao Hán Thành Đế – hoàng đế thứ 12 nhà Hán, thay vì tận hưởng may mắn lại bày ra lắm chiêu trò cạnh tranh quyền lực, giết chóc dã man làm hậu cung rối loạn.
Lưu Ngao gặp lần đầu tiên đã bị trúng phải tiếng sét và nhất quyết có cho được nàng. Bất chấp thân phận thấp hèn, Phi yến được vời vào cung đêm ngày cận kề quân vương và cùng nhau đắm chìm trong hoan lạc.
Vốn là ca nữ nên Phi Yến rất được nam nhi yêu chuộng và bà cũng có rất nhiều nhân tình nhân ngãi. Nay cợt nhả với chàng này mai lại có lang quân kia. Tính phóng túng thêm vào tài múa hát uyển chuyển tài hoa như rồng bay phương múa khiến đàn ông trong thiên hạ đều thèm muốn. Dù trác táng nhưng vì biết gìn giữ nhan sắc nên trông Phi Yến luôn mơn mởn và trẻ trung như giái còn xuân. Phi Yến rất biết “chiêu trò” để lấy lòng quân vương nên dù đã thất tiết từ lâu nhưng khi ân ái với vua, bà đã dùng mưu “lạc hồng” – rải ít màu nước hồng hồng lên chăn gối khi gần gũi vua khiến vua tin rằng bà hãy còn trong trắng, nghĩ bà thanh cao, dù sống giữa chốn bùn lầy nhưng biết tự tôn giữ gìn sự tinh khiết, “gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn”, do đó càng lúc càng mê đắm.
Tham vọng độc chiếm quyền hành, Triệu Phi Yến đổi tội cho hoàng hậu dùng tà thuật ám hại vua, kết quả là bà bị phế ngôi và giam vàolãnh cung. Sau đó không lâu, bất chấp sự can gián về nguồn gốc thấp kém của Phi yến, Hán Thành Đế phong bà làm hoàng hậu, nắm trong tay quyền lực tối cao chốn hậu cung.
Lên nắm quyền, Triệu Phi Yến bắt đầu giương nanh vuốt ra khắp nơi, hãm hại những cung phi gần gũi với quân vương. Độc ác hơn, những ai có có cốt nhục với vua đều bị Phi Yến giết mà thần không thấy quỷ không hay.
Tội lớn nhất của Hán Thành Đế là biết Triệu Phi Yến quỷ kế đa đoan thâm độc khó lường nhưng vẫn cứ trơ mắt nhìn bà giết hại hết cung phi này đến phi tầng nọ, thậm chí chứng kiến cảnh con trai mình bị hại chết cũng không lên tiếng hỏi tội...
Vốn có lối sống tùy tiện nên vào cung đã lâu nhưng Triệu Phi Yến vẫn không mang thai, vì thế bà cũng không để cho phi tầng nào có cốt nhục của vua. Hễ ai có tin long thai là chết vô nguyên cớ. Ngay cả khi một phi tầng của vua đã hạ sinh thái tự bụ bẫm cũng bị chính Phi Yến và em gái bà giết chết một cách dễ dàng. Sự nhu nhược mạt hạng đó đã khiến Hán Thành Đế tuyệt tôn trong tay người đàn bà lòng dạ ác độc Triệu Phi Yến.
Tuổi già sức yếu nhưng lại đam mê sắc dục, Hán Thành Đế vì ham uống quá nhiều thuốc "hồi xuân hoàn" mà chết ngay tại giường của Hiệp Đức – em gái Phi Yến. Hiệp Đức bị thái hậu giam lõng ở lãnh cung rồi tự tử. Phi Yến sau đó cũng mất hét quyền hành, sống những tháng ngày như ác mộng bởi tội lỗi tày trời mình từng gây ra và tự tự không lâu sau đó.