Loại cây này, tên khoa học là Hippomane mancinella, thường được gọi là cây ổi độc, là một loài cây thường xanh phát triển mạnh mẽ ở các vùng nhiệt đới Trung và Nam Mỹ. Dù vẻ ngoài khá bình thường với lá hình bầu dục và vỏ màu xanh xám, nhưng cây "Tử thần" lại ẩn chứa một mối đe dọa chết người. Quả của nó có hình dạng giống như quả táo xanh nhỏ nhắn, thậm chí còn có vẻ hấp dẫn, nhưng đừng để vẻ ngoài đánh lừa.
Hippomane mancinella - Cây nguy hiểm nhất thế giới không thể chạm vào, chặt hay đốt
Ngay khi chạm vào bất kỳ bộ phận nào của cây, đặc biệt là nhựa cây và quả, con người sẽ phải đối mặt với một cơn ác mộng. Chất độc cực mạnh trong cây có thể phá hủy các protein quan trọng trong tế bào người, gây tổn hại nghiêm trọng đến các chức năng sống. Các triệu chứng ngộ độc nhanh chóng xuất hiện như nôn mửa dữ dội, tiêu chảy, bỏng rát miệng và da. Nếu không được điều trị kịp thời, chất độc có thể gây nguy hiểm đến tính mạng.
Trong lịch sử, cây "Tử thần" đã gieo rắc kinh hoàng và cướp đi sinh mạng của vô số người. Vào thế kỷ 16, các bộ lạc bản địa đã khám phá ra độc tính của cây và sử dụng nhựa của nó để tẩm độc vào đầu mũi tên. Những mũi tên này gây ra những vết thương gây chết người, khiến những người bị trúng độc chết một cách đau đớn và thối rữa nhanh chóng.
Thậm chí, nhiều thế kỷ sau đó, cây "Tử thần" vẫn tiếp tục gieo rắc những tai ương. Vào thế kỷ 17, một đoàn thám hiểm người Bồ Đào Nha đã vô tình nếm phải quả của cây trong chuyến đi khám phá rừng Amazon, và kết quả là cả đoàn đều tử vong vì ngộ độc. Thủ lĩnh đoàn đã phải trải qua những đau đớn tột cùng trước khi qua đời.
Vào năm 1999, một cặp vợ chồng người Anh trong khi du lịch trên một hòn đảo ở Caribe đã nhặt một quả "Tử thần" và ăn thử vì nhầm tưởng đó là quả táo xanh. Họ nhanh chóng bị nhiễm độc, nhưng may mắn thay đã được cứu chữa kịp thời. Kinh nghiệm này đã trở thành một bài học đắt giá, giúp thế giới nhận thức rõ hơn về mức độ nguy hiểm của loài cây này. Họ cũng nhớ lại vẻ bề ngoài hấp dẫn của quả, và đó là lý do vì sao họ đã nhầm lẫn tai hại.
Ngày nay, tại những khu vực cây "Tử thần" sinh sống, các biển cảnh báo đã được dựng lên để nhắc nhở mọi người không đến gần. Các chuyên gia cũng khuyến cáo rằng không nên cố gắng chặt hạ hay đốt cây, vì nhựa cây vẫn có thể gây độc khi tiếp xúc với da hoặc khi hít phải khói.