Tiểu hành tinh này được nhà thiên văn học người Ý Annibale de Gasparis phát hiện vào ngày 17-3-1852. Ông đặt tên tiểu hành tinh theo tên nữ thần linh hồn Hy Lạp. Bà sinh ra là phàm nhân và đã kết hôn với thần tình yêu Eros - được biết đến nhiều hơn với tên Cupid.
Có gì trên tiểu hành tinh trị giá 10 tỷ tỷ USD?
Tiểu hành tinh này cũng được gọi là 16 Psyche vì nó là tiểu hành tinh thứ mười sáu được phát hiện. Lý do cho giá trị to lớn của 16 Psyche là vì nơi này tạo thành từ các nguyên tố cực kỳ quý hiếm, bao gồm bạch kim và palladium. Đây là những chất rất cần thiết cho ô tô và thiết bị điện tử trên Trái đất.
Theo NASA, tiểu hành tinh hình củ khoai tây mang tên 16 Psyche có diện tích bề mặt 165.800km2, với thành phần có khả năng chứa từ 30 - 60% kim loại. Các chuyên gia của NASA tin rằng trên thực tế kim loại này là lõi sắt niken lộ ra của một hành tinh sơ khai, còn được gọi là vi thể hành tinh, một trong những khối hợp nhất của Hệ Mặt trời.
Một vi thể hành tinh được cho là nguyên nhân gây ra vụ va chạm khổng lồ, giúp hình thành nên Mặt trăng của chúng ta. Bằng cách kết hợp quan sát radar và quang học, các nhà khoa học đã tạo ra mô hình 3D của Psyche, cho thấy có sự thay đổi đáng kể về hàm lượng kim loại và màu sắc của tiểu hành tinh so với bề mặt.
Nhưng cho đến khi có ai đó được nhìn cận cảnh 16 Psyche, không ai có thể chắc chắn tiểu hành tinh này thực sự trông như thế nào hoặc được làm bằng gì.
Tiểu hành tinh này quay quanh Mặt trời, giữa sao Hỏa và sao Mộc ở khoảng cách từ 378 - 497 triệu km tính từ Mặt trời. Khoảng cách đó xa hơn Mặt trời khoảng ba lần so với chúng ta, và từ Trái đất sẽ mất khoảng 6 năm để đến được nơi đó.
Vào tháng 10-2023, cơ quan vũ trụ đã khởi động sứ mệnh Psyche để tiếp cận tiểu hành tinh huyền thoại này. Tuy nhiên, các nhà khoa học cho biết họ không bị thúc đẩy bởi cơn sốt vàng, mà bởi mong muốn tìm hiểu thêm về lõi Trái đất, và lõi của các hành tinh đá khác, hình thành như thế nào.
Tiểu hành tinh này rất có thể là tàn dư của nhiều vụ va chạm mạnh, thường xảy ra khi Hệ Mặt trời đang hình thành. "Psyche cung cấp một góc nhìn độc đáo về lịch sử của các vụ va chạm và bồi đắp đã tạo ra các hành tinh trên mặt đất", NASA cho biết.
Cuộc điều tra cũng nhằm mục đích tìm hiểu xem tảng đá rộng 280km có thực sự là lõi của một vi thể hành tinh hay không.
Làm thế nào để đưa vàng từ các tiểu hành tinh về trái đất?
Thay vì cố gắng khai thác một tiểu hành tinh ở xa, tại sao chúng ta không tìm cách đưa tiểu hành tinh về gần Trái đất?
Sứ mệnh Chuyển hướng tiểu hành tinh (ARM) của NASA từng nỗ lực để thực hiện điều tương tự. Mục tiêu của sứ mệnh là lấy một tảng đá dài 4m từ một tiểu hành tinh và đưa nó vào không gian giữa quỹ đạo của Trái đất và Mặt trăng, để phục vụ nghiên cứu.
Để di chuyển tảng đá, ARM sử dụng động cơ đẩy quang điện (Solar Electric Propulsion), hay những tấm pin mặt trời chuyển hoá ánh sáng thành năng lượng, những nguyên tử được tích điện và gia tốc sẽ đẩy tàu vũ trụ di chuyển. Mặc dù không nhanh và mạnh như động cơ tên lửa, nhưng có thể giúp tiết kiệm rất nhiều chi phí cho các sứ mệnh không người lái.
Tuy nhiên, vào năm 2017, NASA đã hủy bỏ ARM. Một số công nghệ quan trọng vẫn được áp dụng cho các dự án khác, như sứ mệnh OSIRIS-REx khám phá tiểu hành tinh Bennu. Khi được mở rộng quy mô thích hợp, một phiên bản tương lai của ARM có thể gửi một số lượng lớn tiểu hành tinh - nếu không muốn nói là toàn bộ các tiểu hành tinh nhỏ - vào không gian bên ngoài gần Trái đất.
Trên thực tế, một nghiên cứu gần đây đã tìm thấy một loạt tiểu hành tinh tiềm năng, có kích thước từ 2m đến 20m, có thể được đưa vào quỹ đạo gần Trái đất với sự thay đổi vận tốc ban đầu dưới 500m/s. Và các động cơ đẩy quang điện thiết kế cho ARM sẽ hoàn toàn có khả năng làm được điều đó, dù sẽ mất một chút thời gian.
Một khi tiểu hành tinh ở trong không gian gần Trái đất, những khó khăn trong việc khai thác tài nguyên sẽ giảm đi đáng kể và cũng dễ dàng hơn để mang thành quả trở về.