Nhũ mẫu được gọi nôm na là bà vú hay vú em, vú nuôi, là danh từ để chỉ những người phụ nữ làm công việc chăm sóc và cho ăn những đứa trẻ sơ sinh của những gia đình khác bằng sữa mẹ.
Ngay sau khi chào đời, các con của hoàng đế sẽ được giao cho nhũ mẫu chăm sóc. Họ sẽ cho các Hoàng tử, Công chúa bú sữa của mình.
Theo đó, nhũ mẫu thường là những phụ nữ mới sinh con khoảng 1 - 3 tháng, cơ thể khỏe mạnh, không mắc bệnh tật truyền nhiễm để đáp ứng công việc nuôi dưỡng Hoàng tử, Công chúa. Đa số nhũ mẫu trong độ tuổi khoảng 15 - 20 và không biết chữ.
Để có nguồn sữa đủ chất dinh dưỡng và sạch, nhũ mẫu phải tuân thủ chế độ ăn uống nghiêm ngặt theo quy định của hoàng cung.
Đặc biệt, những người nhũ mẫu muốn được tuyển chọn vào cung thì 3 đời trước và sau phải không có tiền án, bạn bè không có tiền án tiền sự, ngoài ra còn có một yêu cầu rất khắt khe, đó là chỉ sinh được một người con duy nhất.
Phần lớn nhũ mẫu đều là những người sống trong cảnh nghèo khó. Sau khi được chọn vào cung, có lẽ hơn 10 năm sau họ cũng không thể ra ngoài, họ cũng không có cơ hội gặp được con ruột của mình.
Thời cổ đại, ngoài việc chăm sóc cho Hoàng tử, Công chúa, ngày thường nhũ mẫu còn phải làm thêm một việc xấu hổ, đó là cung cấp sữa cho những quý phi. Sở dĩ như vậy vì ngoài dinh dưỡng cần thiết cho trẻ, sữa mẹ còn có tác dụng làm đẹp da, đặc biệt đối với những quý phi quyền quý, có địa vị, giàu có, họ càng chú trọng đến việc giữ gìn ngoại hình để lấy lòng chồng.