Bách lan (Welwitschia mirabilis) là một loại cây bụi thân gỗ, thường không cao quá một mét, và chỉ có hai chiếc lá mọc ra từ khi còn non. Theo thời gian, hai chiếc lá này tách ra thành những dải lá lộn xộn, tạo thành một ụ lá đặc trưng. Ngoài ra, cây bách lan còn có một gốc thân, một rễ cái và cơ quan sinh sản hình nón. Điều đáng ngạc nhiên là, loài cây này chỉ sinh trưởng trong môi trường khắc nghiệt của sa mạc Namib ở Namibia, một trong những sa mạc khô cằn nhất thế giới. Chúng có thể tồn tại trong điều kiện lượng mưa trung bình chỉ 100mm mỗi năm, thậm chí nhiều năm không có giọt mưa nào.
Bách lan (Welwitschia mirabilis) - Loài cây duy nhất trên thế giới chỉ có 2 chiếc lá
Sự sống sót kỳ diệu của bách lan được lý giải bởi cấu tạo đặc biệt. Những chiếc lá phân mảnh, có hình dạng giống như những xúc tu bạch tuộc, có tác dụng che chắn mặt đất, giữ cho vùng đất bên dưới mát mẻ và ẩm ướt hơn. Đồng thời, cây cũng hút nước từ sương và rễ cái dài cắm sâu vào lòng đất để tìm nguồn nước ngầm. Mạng lưới rễ rậm rạp gần mặt đất cũng giúp cây mở rộng phạm vi tìm kiếm nước.
Được phát hiện vào năm 1859 bởi nhà thực vật học người Áo Friedrich Welwitsch, cây bách lan đã thu hút sự chú ý của các nhà khoa học trên toàn thế giới. Việc xác định niên đại bằng đồng vị carbon-14 cho thấy có những cá thể cây đã sống hơn 1.000 năm, thậm chí cây già nhất còn tồn tại đến 2.000 năm, khiến loài cây này được mệnh danh là "hóa thạch sống".
Giống như các loài cây hạt trần khác, bách lan không có hoa mà sinh sản bằng nón đực và nón cái. Cây non phát triển dễ dàng từ hạt và được bán rộng rãi trên thị trường cây cảnh. Người dân địa phương cũng sử dụng nón của cây bách lan như một món ăn phổ biến.
Với những đặc tính độc đáo và khả năng sinh tồn phi thường, cây bách lan không chỉ là một loài thực vật kỳ lạ mà còn là niềm tự hào của người dân Namibia. Loài cây này đã được chọn làm biểu tượng quốc gia và xuất hiện trang trọng trên quốc huy của đất nước.