Trên thực tế, ca phẫu thuật cấy ghép động vật đầu tiên trên thế giới là "sự kết hợp" giữa chó và người. Năm 1682, khi bác sĩ phẫu thuật người Hà Lan Meekeren đang thực hiện ca phẫu thuật sửa chữa đầu cho một người lính Nga, ông đã đánh bóng một mảnh sọ chó và lấp đầy nó vào đó. Sau này người ta phát hiện người lính này đang hồi phục rất tốt! Kết quả là cộng đồng y tế đã đưa ra những phỏng đoán táo bạo: Nội tạng động vật có thể cấy ghép vào người được không?
Lúc đầu, các nhà khoa học y tế không nhìn vào loài lợn mà thay vào đó họ tập trung vào loài tinh tinh, loài có gen giống con người tới 98,5% và đầy trí thông minh. Năm 1961, bác sĩ phẫu thuật người Mỹ Reemtsma đã thực hiện 6 ca ghép tim và thận cho tinh tinh, kết quả là, tất cả các bệnh nhân đều bị thải ghép cấp tính sau khi cấy ghép và chết trong vòng tối đa 9 tháng.
Nhưng điều đáng sợ hơn nữa vẫn chưa đến, vào năm 1981, người ta phát hiện ra rằng tinh tinh mang virus AIDS trong gen của chúng. Loại virus này vô dụng đối với tinh tinh nhưng lại có tác động đến con người. Nếu con người cấy ghép nội tạng của tinh tinh thì rất nguy hiểm, có khả năng họ sẽ mắc bệnh AIDS.
Hơn nữa, kích thước cơ quan của tinh tinh không bằng con người, số lượng cũng khan hiếm, ngay cả khi thí nghiệm thành công thì việc cấy ghép chúng cho bệnh nhân theo đợt cũng khó khăn. Hơn nữa, tinh tinh có khả năng tự nhận thức và có vấn đề về đạo đức trong thí nghiệm nên thí nghiệm của đười ươi đã bị chấm dứt!
Không nản lòng, các nhà khoa học y tế đã thử cấy ghép nội tạng từ thỏ, bò và cừu, nhưng tất cả các thí nghiệm đều thất bại. Mãi đến năm 1986 người ta mới chú ý đến lợn.
Đầu tiên, các cơ quan nội tạng của người và lợn có kích thước rất giống nhau. Thứ hai, lợn thời đó không có bệnh gì có thể lây sang người, so với các loài động vật khác thì lợn thực sự rất dễ nuôi, nuôi lợn cũng giống như trồng tỏi tây, cắt bỏ gốc này trồng gốc khác, rất phù hợp. Sản xuất hàng loạt! Thật là tiết kiệm!
Kể từ đó, con người và con lợn luôn xung đột, nhưng các nhà khoa học y tế đã gặp phải hai khó khăn, một là sự đào thải, khi nội tạng được cấy ghép vào cơ thể con người, tế bào của hai bên chắc chắn sẽ chiến đấu khi lần đầu gặp nhau.
Một điều nữa là sau khi các nhà khoa học y tế nghiên cứu chuyên sâu, họ phát hiện ra rằng lợn thực chất có độc! Gen lợn chứa 64 gen retrovirus nội sinh, những gen virus này không đe dọa lợn nhưng gây tử vong cho con người.
Để giải quyết hai khó khăn này, trước tiên người ta sử dụng thuốc hóa học để tiêu diệt các tế bào có thể gây thải ghép, sau đó tiến hành sàng lọc virus để xác nhận an toàn trước khi cấy ghép. Sử dụng phương pháp này, con người đã giải quyết được vấn đề đào thải van tim, giác mạc và nhiễm độc ở lợn. Và việc sản xuất hàng loạt đã được thực hiện, cứu sống hàng triệu người.
NHƯNG công nghệ này chỉ phù hợp với van tim và giác mạc lợn, còn vấn đề ghép toàn bộ nội tạng như tim, gan vẫn chưa được giải quyết căn bản! Bởi vì vấn đề đào thải toàn bộ cơ quan cấy ghép phức tạp hơn và các gen độc hại khó loại bỏ hơn nên các thí nghiệm bị đình trệ.
Phải đến năm 2015, nhóm nghiên cứu khoa học Đại học Harvard mới đề xuất công nghệ kéo gen CRISPR-Cas9, sử dụng công nghệ chỉnh sửa gen để cắt bỏ các gen độc hại của lợn trước khi chúng ra đời, để lợn có thể không có lợn độc trong bụng mẹ. Hiện đã có 15 con lợn không độc đang lớn lên.
Sự ra đời của những chú lợn không độc đã mang đến cho chúng ta những kỳ vọng không giới hạn về việc ghép tạng, có lẽ trong tương lai không xa, con người và lợn có thể hòa nhập hoàn hảo, bệnh nhân không còn phải dành cả cuộc đời chờ đợi mà có thể... Bác sĩ ơi, lấy cho tôi hai quả thận một cách đơn giản.