Việc phân biệt đâu là tôm - đâu là tép khác nhau ở từng nơi. Khi nhiều địa phương gọi con tép là sinh vật có nhiều đặc điểm giống tôm nhưng kích thước bé hơn thì với người dân nhiều địa phương khác, tép là từ để gọi những con cá nhỏ tiu tiu, thuộc nhiều loài cá khác nhau.
Theo chuyên gia tôm và tép đều thuộc nhóm động vật giáp xác (Crustacea) hay còn gọi là giáp xác 10 chân. Đây là một phân ngành của ngành chân khớp, gồm hơn 44.000 loài như tôm hùm biển, tôm sú, tôm he, tôm thẻ chân trắng, tôm càng xanh, tôm sông, tôm đồng, moi...
Trong khi đó, cá thuộc về ngành động vật có xương sống, nằm cao hơn động vật chân khớp trên bậc thang tiến hóa.
Như vậy, trong khoa học, cá là cá và tép là tép, chúng thuộc 2 ngành động vật khác nhau.
Tôm và tép dễ phân biệt nhưng nhiều người vẫn nhầm.
Cách phân biệt tôm và tép cũng không quá khó:
Nơi sống và kích thước:
- Con tôm: Có thể sống ở vùng nước mặn hay nước ngọt, có nhiều loại.
- Con tép: Chỉ sống ở vùng nước ngọt và nhỏ hơn con tôm.
Chủng loại:
- Con tôm: Tôm hùm, tôm sú, tôm thẻ chân trắng, tôm he, tôm càng xanh, tôm càng đỏ, tôm tít…
- Con tép: Tép đồng, tép mồi, tép gạo, tép ngô, tép mòng... (khác nhau ở cách gọi của từng miền).
Giá thành:
Tép được bán với giá rẻ hơn tôm, được dùng để chế biến một số món ăn như: Mắm tép, tép rang thịt, tép rang khế.