Thanh lâu thời cổ đại được mở ra để kinh doanh một nghề được quan phủ cho phép, mà Quản Trọng (nhà chính trị, tư tưởng nổi tiếng nước Tề, thời Xuân Thu) là người đề xướng và nhằm mục đích tăng thu nhập cho quốc gia.
Thực ra, cũng giống như khách sạn của chúng ta thời nay, nó cũng phân thành các hạng cao cấp, trung bình và thấp tương ứng với những phụ nữ có tài năng khác nhau.
Thanh lâu thượng đẳng chính là người thông thạo các loại đàn, cờ, thư pháp và hội họa. Họ không chỉ tài năng mà còn có ngoại hình đẹp hơn. Những người phụ nữ như vậy có một sân hoặc tòa nhà riêng, thậm chí một phòng riêng. Họ nổi tiếng với việc tiếp đón những người giàu có và quyền lực. Khi tiếp khách, mọi người chỉ ngâm thơ khen ngợi, hoặc đánh đàn và tụng kinh. Họ chỉ bán nghệ không bán thân.
Hạng thứ hai nếu so sánh thì kém hơn một chút, có thể là kém tài năng hơn một chút hoặc tài năng kém hơn một chút, nhưng cũng là nghệ sĩ biểu diễn và phí tiếp khách thấp hơn nên cũng được một số tầng lớp trí thức trung lưu ưa chuộng.
Thanh lâu hạng thấp chính là nơi khiêu dâm, bất kể thuộc tầng lớp thanh lâu nào, đa số những cô gái đều là do hoàn cảnh cuộc sống nên họ đành phải vào đây. Một số là vì gia đình nghèo đói nuôi không nổi con mình nên đưa vào thanh lâu để đổi lấy bữa cơm qua ngày. Một số khác thì do quy tắc là người trong nhà phạm tội thì bị bán đến thanh lâu. Vì vậy không có cô gái nào muốn làm kỹ nữ, nhưng đó là con đường sống duy nhất mà họ phải cố gắng hết sức để giành lấy.
Tại sao những người phụ nữ trong nhà thổ không bỏ chạy?
Trước hết, phụ nữ trong nhà thổ có nhiều cấp độ khác nhau. Cấp độ càng cao, đãi ngộ càng tốt, thu nhập càng nhiều, nhưng giám sát càng nghiêm ngặt, dù sao cũng là “công cụ kiếm tiền”. Nếu có quan muốn đón đến nhà ngâm thơ, biểu diễn tài năng thì phải báo cáo với “bà chủ” và khi đó sẽ có nhân viên đặc biệt đi theo họ, một là bảo vệ, hai là giám sát.
Thời xưa, các nhà thổ thường “nuôi” nhiều đàn ông, ngoài việc duy trì trật tự còn phải quản lý những người phụ nữ này để họ luôn trong tầm kiểm soát.
Thứ hai, ngay cả khi có thể chạy ra khỏi nhà chứa và tránh bị theo dõi, thì các cô gái sẽ sống bằng gì tiếp theo?
Nếu họ biểu diễn trên diễn đường phố vẫn sẽ bị phát hiện hoặc bị bắt vào nhà thổ, phụ nữ sống trên đường phố sẽ không có kết cục tốt đẹp, và đường phố đầy những người đàn ông ăn xin. Những người phụ nữ trong nhà chứa ngay cả khi họ chạy ra ngoài, xác suất sống sót là quá thấp, thà ở trong nhà chứa, ít nhất là có thể sống sót.
Trên thực tế, điều quan trọng nhất không phải là điều kiện bên ngoài, mà là tư tưởng bên trong của họ, đó là những người phụ nữ của xã hội cũ, quan niệm truyền thống về địa vị thấp kém mới là nguyên nhân cốt lõi kìm hãm họ trong nhà thổ. Xã hội phong kiến đặc biệt nhấn mạnh quan niệm trinh tiết đối với phụ nữ.
Nói chung, nếu phụ nữ lấy nhiều đời chồng liên tiếp sẽ bị mắng là góa phụ đen. Hơn nữa, những phụ nữ đã tiếp xúc với nhiều đàn ông trong chốn lầu xanh thực sự không còn cách nào có thể trở lại cuộc sống xã hội bình thường.