Trong xã hội phong kiến Trung Quốc cổ đại, đàn ông thống trị, phụ nữ thường ở thế yếu và phải chịu nhiều sự đối xử bất công. Tuy nhiên, trong lịch sử nhà Đường đã xuất hiện một nữ hoàng không hề thua kém nam giới đó là Võ Tắc Thiên.
Cuộc đời của Võ Tắc Thiên đầy huyền thoại, từ một cung nữ bình thường, bà từng bước leo lên đỉnh cao quyền lực và trở thành nữ hoàng đế chính thống duy nhất trong lịch sử Trung Quốc. Việc Võ Tắc Thiên lên nắm quyền không chỉ gây ra phản ứng dữ dội từ các gia đình quý tộc và bộ máy quan liêu mà còn gây ra hàng loạt rối loạn chính trị và sự bất mãn của dân chúng.
Trước tình hình bị tứ phía bao vây, Võ Tắc Thiên đã áp dụng chính sách bàn tay sắt, sử dụng quan lại tàn ác để cai trị đất nước, thậm chí còn phát minh ra kiểu “tra tấn” dành riêng cho phụ nữ. Hình phạt này tưởng chừng chỉ yêu cầu phụ nữ phải leo lên thang gỗ nhưng lại khiến tất cả phụ nữ sợ hãi như hổ.
Vào thời điểm đó, xã hội nhà Đường tưởng chừng như yên bình, hòa bình nhưng những mâu thuẫn xã hội đang ngầm dâng cao, đặc biệt là sau khi nữ hoàng Võ Tắc Thiên lên ngôi, những mâu thuẫn này càng được đẩy lên hàng đầu.
Sự cai trị của Võ Tắc Thiên không chỉ là thách thức đối với xã hội phụ hệ mà còn tác động đến hệ thống gia đình có cội rễ sâu xa lúc bấy giờ. Việc bà lên nắm quyền chắc chắn đã gây ra tranh cãi rộng rãi và phản ứng dữ dội từ mọi thành phần trong xã hội, đặc biệt là những người thuộc các gia đình quyền lực và lực lượng bảo thủ.
Vào tháng 9 năm 684 sau Công nguyên, Anh Quốc công Từ Kính Nghiệp cùng em là Từ Kính Du và các thuộc tướng họp binh nổi dậy ở Dương Châu, lấy danh nghĩa phò tá Đường Trung Tông khôi phục đế vị. Từ Kính. Từ Kính Nghiệp vốn là cháu của Lý Tích - một trong những công thần hàng đầu của nhà Đường thời Thái Tông, cho nên danh vọng rất cao. Cuộc nổi dậy của Từ Kính Nghiệp được đánh giá là lớn nhất và quy mô nhất trong những năm “Lâm triều xưng chế” của Võ Thái hậu.
Mặc dù cuộc nổi dậy này cuối cùng thất bại nhưng nó đã bộc lộ nhiều vấn đề dưới sự cai trị của Võ Tắc Thiên, đặc biệt là những mâu thuẫn giữa bà và các gia đình quý tộc truyền thống. Đối mặt với thử thách như vậy, Võ Tắc Thiên không chọn cách thỏa hiệp hay nhượng bộ. Thay vào đó, cô trấn áp các thế lực chống đối bằng cách tịch thu nhà cửa và tiêu diệt gia đình, đồng thời dùng tra tấn để lấy lời thú tội.
Đặc biệt là khi đối phó với cuộc nổi loạn của Từ Kính Nghiệp, các phương pháp của Võ Tắc Thiên có vẻ đặc biệt tàn nhẫn. Bà không chỉ trừng phạt nghiêm khắc Từ Kính Nghiệp và đồng phạm mà còn dùng phương pháp "ngồi chung" để trừng phạt những đối thủ tiềm năng, mà điều này còn gây ra sự hoảng loạn và bất mãn rộng rãi hơn.
Không chỉ vậy, Võ Tắc Thiên còn phát minh ra một loại tra tấn mang tên “Mỹ nữ leo thang”, đặc biệt nhắm vào phụ nữ. Cách thức thực hiện “Mỹ nữ leo thang” vô cùng tàn nhẫn.
Vì Võ Tắc Thiên cũng là phụ nữ nên bà ta rất biết cách làm thế nào để một người phụ nữ sống không bằng chết. Hình phạt này khiến bất cứ người phụ nữ nào nghe xong cũng run chân.
Hình phạt này là cởi bỏ quần áo của người bị tra tấn, sau đó treo cổ lên sợi dây thừng buộc ngang thanh xà. Sợi dây thừng này hoạt động theo một nguyên lý, càng giãy giụa sẽ càng thắt chặt vào cổ. Chưa dừng lại ở đó, họ sẽ để cô gái này leo lên một chiếc thang khá mảnh trên mặt đất. Bên dưới còn có bàn chông với nhiều gai sắc nhọn. Nếu không thể giữ người trên chiếc thang đó, sẽ lập tức ngã xuống bàn chông và chết. Nếu không cũng sẽ dần bị siết cổ đến chết.
Hình phạt "Mỹ nữ leo thang".
Ngoài hai hình phạt này, có rất nhiều hình phạt tàn nhẫn khác. Phải nói, Võ Tắc Thiên là một người phụ nữ tàn độc thâm sâu. Điều này cũng chứng minh cho câu "Nữ nhân không ngoan độc, địa vị bất ổn". Nhưng cũng chính nhờ những hình phạt này mà Võ Tắc Thiên mới có thể cai trị tốt nhà Đường, củng cố địa vị bản thân, không ai dám nổi loạn.