Geisha được xem như là một nét văn hóa đặc trưng của Nhật Bản và cực kỳ "thịnh vượng" ở thế kỷ 18 và 19. Theo đó, các geisha được xem là những nghệ sỹ vừa có tài ca múa vừa có khả năng kể chuyện. Mặc dù công việc chính của họ là tiếp khách nhưng lại không được quan hệ tình dục với khách và không được trả tiền cho hoạt động này. Tuy nhiên sau này, công việc của geisha đã bị biến tướng đi ít nhiều, đặc biệt là có nhiều geisha cấp thấp sẵn sàng bán mình thay vì biểu diễn nghệ thuật.
Thế kỷ 19, khi Nhật Bản đang ở trong tình trạng nghèo nàn thì "xuất khẩu mại dâm" đã trở thành một trong những nguồn thu ngoại tệ chính. Thậm chí, nguồn thu từ gái mại dâm Nhật Bản làm việc ở nước ngoài xếp thứ 3 trong các nguồn thu ngoại tệ. Số lượng geisha và gái mại dâm Nhật trải dài trên khắp các thành phố lớn từ Tokyo đến Vladivostock, từ Thượng Hải đến Singapore. Họ thường làm việc trong các nhà thổ của Nhật và hiểu được cả ngôn ngữ địa phương.
Cùng xem lại một số ảnh tư liệu hiếm về cuộc sống của các geisha Nhật trong thế kỷ 19: