Người ta đã phát hiện ra các loại enzim có khả năng phân hủy nhanh các túi nhựa trong nước bọt của sâu sáp, là ấu trùng bướm đêm phá hoại tổ ong.
Các enzym đầu tiên được báo cáo là có thể phá vỡ polyetylen trong vòng vài giờ ở nhiệt độ phòng và có thể dẫn đến các cách tái chế nhựa hiệu quả về chi phí.
Phát hiện này được đưa ra sau khi một nhà khoa học, một người nuôi ong nghiệp dư, dọn sạch một tổ ong bị nhiễm bệnh và phát hiện thấy ấu trùng bắt đầu ăn các lỗ trong một túi rác bằng nhựa. Các nhà nghiên cứu cho biết nghiên cứu cho thấy nước bọt của côn trùng có thể là "một kho chứa các enzym phân hủy có thể tạo ra một cuộc cách mạng "việc dọn dẹp chất thải gây ô nhiễm".
Polyethylene chiếm 30% tổng sản lượng nhựa và được sử dụng trong túi và các loại bao bì khác, tạo nên một phần đáng kể ô nhiễm nhựa trên toàn thế giới. Việc tái chế quy mô duy nhất hiện nay sử dụng các quy trình cơ học và tạo ra các sản phẩm có giá trị thấp hơn.
Sự phân hủy hóa học có thể tạo ra các hóa chất có giá trị hoặc, với một số quá trình xử lý tiếp theo nhựa mới, do đó tránh được nhu cầu về nhựa nguyên sinh mới được làm từ dầu. Các nhà nghiên cứu cho biết, các enzym này có thể được tổng hợp dễ dàng và khắc phục tình trạng tắc nghẽn trong quá trình phân hủy nhựa, đó là sự phá vỡ ban đầu của các chuỗi polyme. Điều đó thường đòi hỏi rất nhiều gia nhiệt, nhưng các enzym hoạt động ở nhiệt độ bình thường, trong nước và ở pH trung tính.
Tiến sĩ Federica Bertocchini, tại Trung tâm Nghiên cứu Sinh học ở Madrid, cho biết: “Các tổ ong của tôi bị nhiễm sâu sáp, vì vậy tôi bắt đầu làm sạch chúng, cho sâu vào túi nhựa. 'Sau một thời gian, tôi nhận thấy rất nhiều lỗ và chúng tôi nhận thấy nó không chỉ nhai mà còn là phân hủy hóa học', vì vậy đó là đầu của câu chuyện”.
Hàng triệu tấn nhựa được thải ra mỗi năm và ô nhiễm lan tràn khắp hành tinh, từ đỉnh Everest đến các đại dương sâu nhất . Giảm lượng nhựa được sử dụng là rất quan trọng, cũng như việc thu gom và xử lý rác thải đúng cách, và việc tái chế toàn bộ có thể cắt giảm sản xuất nhựa mới.
Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Nature Communications , đã xác định được 200 protein trong nước bọt của sâu sáp và thu hẹp hai protein có tác dụng ăn nhựa.
Các nhà khoa học cho rằng đây có thể là 1 hướng mới trong nghiên cứu để họ tập trung vào những gì tự nhiên đang có hơn là nghĩ ra các cách mới để giúp phân hủy hay tái chế nhựa. Hiện cũng đang có 1 số nghiên cứu về khả năng dùng nước bọt của ấu trùng bọ cánh cứng hay của bướm để phân hủy nhựa. Họ đang hy vọng nếu thành công trong tương lai có thể sẽ có các bộ tự phân hủy nhựa được đặt ở các gia đình để giúp xử lý túi nilon và biến chúng trở thành 1 thứ gì khác có ích hơn những gì chúng đang đem lại.