Trong vòng 26 năm liên tiếp, ông đã thực hiện công việc của một ông già Noel, đem lại niềm vui bất ngờ tới những những con người có hoàn cảnh khó khăn. Số tiền ông âm thầm trao tặng lên đến 1,3 triệu USD.
Danh tính của “ông già Noel bí ẩn” có lẽ sẽ mãi là ẩn số với nhiều người nếu như ông không mắc phải căn bệnh ung thư. Khi quyết định hé lộ thân phận,“ông già Noel bí ẩn” hi vọng sẽ truyền đến người khác niềm tin vào lòng tốt tình cờ, để ngày càng có nhiều người tiếp tục thực hiện công việc của ông.
Ông là Larry Stewart, một doanh nhân 58 tuổi sống tại thành phố Kansas, bang Missouri (Mỹ). Năm 1971, Stewart lúc đó là một thanh niên thất nghiệp với gia tài duy nhất là chiếc ôtô đồng thời là căn nhà di động. Đó là năm thứ hai liên tiếp anh bị sa thải đúng một tuần trước ngày lễ Giáng sinh.
Không một xu dính túi, gã trai ấy đánh liều đến gọi bữa ăn sáng tại một nhà hàng ở bang Missisippi, rồi giả vờ nói mình làm mất ví. Người chủ nhà hàng đã làm động tác cúi xuống sàn rồi nhoài người về phía Stewart, đưa ra tờ 20 USD. “Chắc anh đánh rơi tiền này!” – ông ta nói. Đó là “tấm vé” giúp Stewart bắt đầu một cuộc đời mới. “Tôi đã cầu nguyện và hứa với Chúa sẽ tìm cách để trả lại”.
Stewart đã thực hiện được lời hứa ấy của mình bằng cách sắm vai ông già Noel vào tháng 12 mỗi năm. Ông đã lặn lội lái xe đến nhiều thành phố trên khắp nước Mỹ, đem niềm vui bất ngờ đến cho nhiều người. Không chỉ tặng tiền mặt, Stewart còn lập một “hiệp hội những ông già Noel bí ẩn” (www.secretsantausa.com), với yêu cầu thành viên phải cam kết ít nhất một lần trong đời “làm một việc thiện ngẫu nhiên”.
Một nữ tiếp viên hàng không mỗi lần kể lại kỷ niệm về Larry là một lần nghẹn ngào. Vào buổi tối tháng 12-2001, cô đang đau khổ không biết phải nói gì với đứa con gái bé bỏng của mình khi không có tiền mua quà giáng sinh cho nó, vì cô bị cắt tiền lễ do nghỉ ốm, thì bất ngờ nhận được tờ 100 USD từ Larry. Ông đang trên chuyến bay trở về Kansas sau khi đến New York tặng quà cho những người bất hạnh. “Ước gì ai cũng có trái tim nhân ái như ông già Noel Larry” - cô nhớ lại.
Marquetta Crawford, một người mẹ 29 tuổi nhận được tiền của ông già Noel gửi tặng, đã nói: “Tôi sẽ dạy các con mình rằng Giáng sinh không chỉ là lễ hội vui vẻ mà còn là dịp để ban ơn cho người khác”. Một người đàn ông được Larry giúp đỡ nói: “Tôi tin trên đời này tồn tại ông già Noel. Lúc 10 tuổi tôi đã không tin, nhưng bây giờ tôi hoàn toàn tin vào điều này”.
Vào tháng tư năm 2006, Stewart được chẩn đoán mắc bệnh ung thư thực quản, đã di căn đến gan. Những đợt hóa trị mạnh đã rút cạn sức lực và khiến ông mất luôn cảm giác thèm ăn. Stewart sụt gần 45kg, người gầy và xanh như tàu lá. Nhưng ông chưa bao giờ nghĩ đến việc từ bỏ sứ mệnh của mình. Trong những ngày cuối đời, ông vẫn xuất hiện thật tươi tỉnh và lạc quan trong bộ đồ màu đỏ quen thuộc, cùng bốn “ông già Noel tập sự” trao tặng số tiền trị giá 175.000 USD cho người nghèo ở khắp nơi từ Chicago đến Kansas.
Đầu năm 2007, “Ông già Noel bí ẩn” Larry Stewart đã cưỡi chuyến xe tuần lộc cuối cùng của mình rời khỏi thế gian. Bầu không khí đau buồn bao trùm ngày cuối tuần ở thành phố Kansas (bang Missouri, Mỹ), khi biểu tượng sống về lòng nhân ái của thành phố đã vĩnh viễn ra đi.
Những người yêu mến Larry không khỏi hụt hẫng trước sự ra đi của ông. Nhưng ông không biến mất mà trở thành biểu tượng lung linh trong lòng tất cả những người tin vào sự hiện hữu của lòng tốt và muốn nhân rộng lòng tốt ấy, đặc biệt trong mùa lễ Giáng sinh.