Shemale là tên gọi tiếng Anh của những người đàn ông chuyển đổi giới tính thành phụ nữ tại Thái Lan, được ghép bởi hai từ “she” (cô ấy) và “male” (đàn ông). Đó là những bé trai sinh trưởng trong các gia đình nghèo túng, cha mẹ vì quẫn bách đã cố nuôi dưỡng chúng thành những cô bé với hy vọng đó là cỗ máy kiếm tiền của cả gia đình.
Số mệnh của shemale được định đoạt từ năm lên 2 – 3 tuổi. Chỉ chờ tới tuổi thiếu niên, những cậu bé có gương mặt thanh tú, xinh xắn như búp bê này sẽ được chọn vào các trung tâm đào tạo để trở thành shemale thực thụ.
Tại Thái Lan, cộng đồng shemale được chia thành ba cấp độ. Cấp độ đầu tiên là những người đàn ông giả gái do nhu cầu sinh lý, nhưng vẫn chưa trải qua giải phẫu bộ phận sinh dục. Đặc điểm của nhóm này là có thần hình khá ẻo lả, cử chỉ điệu đà, bất phân nam nữ. Cấp độ thứ hai là các chàng trai sử dụng liệu pháp tiêm hormone nhằm hạn chế sự phát triển của bộ phận sinh dục nam, thúc đẩy quá trình biến đổi hormone giới tính trên cơ thể và dần dần sở hữu thân hình của phái yếu. Cấp độ thứ ba là những người trải qua phẫu thuật chuyển đổi giới tính với mức chi phí đắt đỏ, nhưng hiệu quả tức thì, nhanh chóng.
Người muốn trở thành shemale đa phần vì kế sinh nhai, cũng có bộ phận là do nhu cầu sinh lý. Sau khi “lột xác” với hình hài mới, nhiều người trong số họ cảm thấy đau khổ bởi những dày vò về tâm sinh lý và vướng phải vô vàn trở ngại trên con đường mưu sinh.
Họ chủ yếu tập trung tại Bangkok và “chợ tình” Pattaya. Trong đó, Pattaya được biết đến là thánh địa du lịch của Thái Lan. Ngoài cảnh sắc tự nhiên và khí hậu lý tưởng, nó còn được biết đến với dịch vụ đặc biệt "sex-show”, nơi có hai vũ đoàn nghệ thuật của shemale, chuyên nhảy múa, ca hát phục vụ du khách.
Ngoài việc khổ luyện để có những bước nhảy điêu luyện, giọng ca truyền cảm, sức cám dỗ của đồng tiền đã khiến nhiều shemale sẵn sàng trở thành công cụ mua vui hằng đêm cho khách làng chơi. Dù Thái Lan là đất nước có quan niệm rất thoáng về giới tính, nhưng shemale vẫn mang thân phận thấp kém trong xã hội. Họ phải chịu ánh mắt khinh miệt của người đời và đối diện với vô vàn nguy cơ bệnh tật do đời sống tình dục lệch lạc. Dẫu biết dấn thân vào cuộc sống này là vấp phải nhiều cạm bẫy, nhiều đau khổ, nhưng các shemale vẫn phải gắng gượng, bởi họ là cỗ máy kiếm tiền, là nguồn sống duy nhất của cả gia đình.