Đây cũng là một trong những nơi quan trọng nhất trong lịch sử khoa học, thường được gọi là "phòng thí nghiệm tiến hóa" - những con chim trên đảo đã truyền cảm hứng cho Darwin đưa ra lý thuyết cách mạng về "chọn lọc tự nhiên".
Sinh vật nổi tiếng nhất ở quần đảo Galapagos là rùa Galapagos, sinh vật này được mệnh danh là "George cô đơn". Rùa Galapagos là loài rùa lớn nhất còn tồn tại. Chiều dài cơ thể 1,2 mét và dài nhất có thể đạt 1,8 mét, rùa đực trưởng thành lớn hơn rùa cái, con đực trưởng thành nặng khoảng 272-320 kg, còn con cái từ 136-180 kg. Cá thể nuôi nhốt lớn nhất trong kỷ lục hiện có đạt 417 kg, và tuổi thọ ước tính là 200 năm tuổi.
Do sự khác biệt rõ ràng về môi trường sinh thái trên các đảo khác nhau trong quần đảo Galapagos, các loài rùa cạn khác nhau có hình thái khác nhau, hiện nay có 15 loài rùa Galapagos, đó là: Đảo Pinsong Rùa khổng lồ, rùa Espanola, rùa Freliana, rùa Santa Cruz, rùa Nam Isabella, rùa Pinta Gala, Núi lửa sói Rùa khổng lồ, rùa đảo San Cristobal và rùa đảo Santiago, rùa Don Fausto.
Rùa khổng lồ Fernandina ở đảo Freliana và rùa khổng lồ trên đảo Santa Fe đã tuyệt chủng từ lâu, và "George cô đơn" thuộc về loài rùa khổng lồ Galapagos trên đảo Pinta. Sau cái chết của George Rùa Galapagos trên đảo Pinta cũng đã được tuyên bố là đã tuyệt chủng. Các loài rùa cạn Galapagos khác cũng đang trên đà tuyệt chủng.
Tuy nhiên, trong thời gian này, các nhà khoa học phát hiện ra rằng loài rùa Galapagos trên đảo Fernandina, từng bị tuyên bố tuyệt chủng vào năm 1906, đã xuất hiện trở lại. Nó còn được mệnh danh là loài rùa hiếm nhất trên thế giới.
Tại sao rùa Galapagos trên bờ vực tuyệt chủng?
Rùa Galapagos tuy có kích thước lớn nhưng lại di chuyển rất chậm chạp nên chúng chỉ được ăn chay, chế độ ăn của chúng bao gồm xương rồng, cỏ, lá, rêu, địa y và quả mọng. Người ta đã ghi nhận rằng ăn ổi, dương xỉ, thuộc họ bìm bìm (bromeliaceae) và ăn trung bình 32-36 kg mỗi ngày. Rùa khổng lồ Galapagos có thể không uống nước trong một thời gian dài. Nếu chúng bị thiếu thức ăn và nước uống, chúng vẫn có thể tồn tại trong 18 tháng. Khi khát, chúng sẽ uống nhanh rất nhiều nước, lượng nước này được tích trữ trong "màng tim" trên bàng quang hoặc cổ, hai nơi này là nguồn cung cấp nước cho loài này.
Rùa khổng lồ này sống ở vùng đất trũng quanh năm, khi cần uống nước thì leo lên núi, ở lại vài ngày uống đủ rồi mới trở về. Theo thời gian, hành động của chúng trở thành kinh nghiệm cho các thủy thủ và hải tặc khi tìm nước sẽ dựa vào những con rùa này để tìm nước ngọt và biến chúng thành nguồn thức ăn ăn dần.
Trong suốt thế kỷ 19, các thủy thủ và cướp biển đã lấy đi hơn 250.000 con rùa từ quần đảo Galapagos, vì vậy điều này dẫn đến sự tuyệt chủng của 3 loài rùa, đó là rùa Galapagos trên đảo Pinta và loài rùa cạn. Rùa khổng lồ Fernandina và Rùa khổng lồ đảo Santa Fe.
Và "George" là một cá thể của rùa khổng lồ Galapagos, phân loài rùa Pinta, kể từ khi được phát hiện vào năm 1971, nó là cá thể cuối cùng được biết đến trong phân loài rùa Pinta. Mặc dù các nhà khoa học luôn muốn George sinh con đẻ cái nhưng George lại không quan tâm đến khía cạnh này, và qua đời chỉ sau hơn 100 tuổi.
Rùa Fernandina xuất hiện trở lại
Rùa Fernandina được con người nhìn thấy lần cuối vào năm 1906 và không hề được nhìn thấy kể từ đó. Các nhà khoa học luôn cho rằng nó đã tuyệt chủng và gần đây Forrest đã phát hiện ra chúng. Sau nhiều ngày tìm kiếm, anh và nhóm của mình đã tìm thấy con rùa Fernandina, Forrest ôm con rùa cười không ngậm lại được, thậm chí các đồng nghiệp của anh còn ôm chầm lấy con rùa và hôn cuồng nhiệt.
Đây là rùa cái, nhìn từ góc độ mai rùa đã có tuổi đời hàng trăm năm, để tránh việc rùa bị nhấn chìm do núi lửa đang hoạt động phun trào trên đảo, Forrest và nhóm của mình đã quyết định đưa cụ rùa về trung tâm bảo tồn để nghiên cứu và chăm sóc.
Việc phát hiện ra rùa Fernandina giờ đây sẽ có khả năng thay đổi quá trình tiến hóa của toàn bộ loài rùa, và cũng sẽ trở thành một trong những bước đột phá quan trọng nhất về sinh thái học trong thế kỷ này.
"Tôi tin rằng rùa khổng lồ Fernandina có thể trở thành bình minh mới trong công cuộc tìm kiếm các loài động vật hoang dã đã tuyệt chủng. Nó là loài rùa quý hiếm nhất trên thế giới và là phát hiện lớn nhất ở Quần đảo Colon trong thế kỷ này" - Forrest nói.
Tuy nhiên, nếu muốn tiếp tục duy trì quần thể rùa khổng lồ Fernandina, chỉ dựa vào rùa cái là chưa đủ, còn phải tìm được một hoặc vài ba ba đực, dù sinh sản nhân tạo thành công thì loài này cũng không thể phục hồi được.