Bị gã đàn ông dơ dáy, đáng tuổi cha mình, liên tục cưỡng hiếp mỗi ngày, bị trói chặt vào gốc cây bằng dây xích sắt và còn hàng trăm kí ức đau thương khác vẫn dội về tâm trí bé bỏng của em trong mỗi giấc mơ.
Ấy vậy mà, gần 10 năm trôi qua, trái với những điều người ta phỏng đoán, Elizabeth lại trở thành một phụ nữ thành đạt và kiên cường kì lạ với nụ cười rạng rỡ trên môi như chưa từng và sẽ không bao giờ có bất kì thế lực xấu xa nào có thể khuất phục được cô trên cõi đời này.
Ký ức đau thương từ thời thơ ấu
Cho đến tận năm 14 tuổi, cuộc sống của Elizabeth Smart vẫn là ước mơ của bất cứ bé gái bình thường nào. Sinh ra trong gia đình khá giả, Elizabeth lớn lên tại một điền trang tiện nghi và rộng rãi nằm bên sườn núi, tách biệt khỏi khu bình dân ồn ào nhốn nháo của thành phố Salt Lake, thuộc tiểu bang Utah, nước Mỹ.
Xinh đẹp như một con búp bê với mái tóc vàng rực rỡ và đôi mắt to trong sáng, Elizabeth luôn là tâm điểm của sự chú ý ở bất cứ nơi nào em xuất hiện. Với bản tính hồn nhiên, vui vẻ và tràn đầy sức sống, cô gái nhỏ giành được sự yêu mến của tất cả mọi người quanh em.
Trong gia đình, Elizabeth là cục cưng của bố mẹ. Chẳng có điều gì em mong muốn mà họ lại không chiều chuộng theo.
Hôm ấy, Elizabeth cùng các chị em gái được theo mẹ xuống khu phố dưới để mua sắm quần áo mới và những đồ vật xinh xinh. Họ say sưa nói cười và háo hức ngắm nhìn đường phố đông vui mà không chú ý đến một nhóm mấy kẻ cuồng tín đang tụ tập trước nhà thờ, miệng lải nhải nhiều điều khó hiểu.
Trong đám đông đó có một gã đàn ông chạc 50 tuổi, vẻ ngoài dơ dáy và ánh nhìn u ám cứ dán chặt vào cô bé Elizabeth Smart xinh đẹp vừa đi qua trước mặt. Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy Elizabeth, trong đầu óc kẻ bệnh hoạn có cái tên Brian David Mitchell ấy đã nung nấu nhưng mưu đồ xấu xa.
Để thực hiện điều đó, hắn bèn xin vào làm việc tại điền trang của gia đình Smart. Suốt thời gian đó, chẳng ai nghi ngờ gì hắn. Người ta chỉ nghĩ hắn là một kẻ lầm lì hơi kì quái nhưng bởi Mitchell chăm chỉ làm bất cứ việc vặt vãnh gì trong nhà thành ra họ không nỡ đuổi hắn đi.
Có ngờ đâu, vào cái đêm định mệnh ngày 5 tháng 6 năm 2002, Mitchell đã lẻn vào phòng ngủ của Elizabeth khi cô bé đang ngủ say. Hắn đánh thức em dậy, lôi em ra khỏi giường, dí con dao sắc nhọn vào cổ và bắt em phải đi theo mình.
Ban đầu, Elizabeth còn đang ngái ngủ, đinh ninh rằng đây chỉ là một giấc mơ, một cơn ác mộng kinh hoàng, sẽ lập tức biến mất khi tỉnh dậy. Thế nên em cứ thụ động mặc cho hắn lôi đi. Mitchell mang Elizabeth lên ngọn núi ngay sau nhà và mãi đến lúc này cô bé mới nhận ra đây là sự thực, rằng em đã bị bắt cóc.
Là một bé gái thông minh, em hiểu được chuyện tồi tệ nhất có thể xảy ra với mình lúc này. Vậy nên em đã van xin gã đàn ông xấu xa rằng nếu hắn có ý định cưỡng bức rồi giết chết em thì hãy thực hiện luôn điều khủng khiếp đó ở nơi này để cha mẹ có thể tìm thấy thi thể em và biết rằng không phải em bỏ nhà ra đi vì giận dỗi họ hay bất kì lý do nào khác.
Nhưng Mitchell chỉ lạnh lùng quay lại đáp “Vẫn chưa đến lúc”.
Sau đó, kẻ cuồng tín bệnh hoạn mang Elizabeth đến khu cắm trại lưu động cách nhà em không xa, nơi hắn sống trong một căn lều với vợ là Wanda Barzee. Tại đây, hai kẻ điên khùng đã tổ chức 1 nghi thức quái đản mà chúng gọi là lễ kết hôn để biến Elizabeth thành vợ của Mitchell.
Nghe thấy những điều này, cô bé hét lên vì sợ hãi. Nhưng gã đàn ông độc ác dí con dao nhọn vào cổ họng em, dọa sẽ lập tức giết chết nếu em dám làm ồn. Khi Elizabeth van lạy Mitchell hãy thả em ra thì hắn chỉ cười phá lên giễu cợt.
Rồi lão già dơ dáy đó cưỡng hiếp em, không phải một lần mà lặp đi lặp lại mỗi ngày trong suốt 9 tháng cô bé bị vợ chồng hắn cầm tù. Elizabeth bị bỏ đói, bị lạm dụng và bị trói chặt vào gốc cây bằng 1 sợi xích sắt để ngăn không cho em bỏ trốn.
Trong lúc ấy, gia đình em gần như phát điên vì đau khổ và lo lắng. Một chiến dịch tìm kiếm được phát động không chỉ tại thành phố Salt Lake mà còn lan rộng khắp nước Mĩ và được truyền thông cả thế giới quan tâm.
Dưới các cửa sổ, trên cột điện, tại các cửa hàng, siêu thị … đâu đâu cũng dán ảnh em. Ấy vậy mà mãi đến tháng 3 năm 2003, cô bé đáng thương mới được giải cứu, được trở về với những người thân yêu.
Người ta đâu ngờ Elizabeth vẫn ở ngay trước mắt họ, quanh quẩn trong thành phố nhỏ bé này bởi mỗi lần vợ chồng nhà Mitchell mang em theo xuống phố, chúng bắt em mặc áo trùm kín từ đầu đến chân, đeo mạng che mặt chỉ hở ra mỗi đôi mắt giống như những bà sơ.
Trưởng thành kiên cường từ nỗi đau
Trở lại với cuộc sống bình thường với Elizabeth giờ đây lại thực sự rất khó khăn. Những kí ức kinh hoàng vẫn ám ảnh em từng giờ từng phút. Và khi câu chuyện cô bé thiên thần được giải cứu khỏi bàn tay quỉ dữ đặc biệt thu hút sự quan tâm của dư luận, Elizabeth bỗng chốc trở nên nổi tiếng, điều mà em không hề mong muốn lúc này.
Em bị ép trả lời các cuộc phỏng vấn của báo chí, xuất hiện trên những chương trình truyền hình thực tế, và người ta tìm đủ mọi cách moi móc từng chi tiết nhỏ của 9 tháng sống trong địa ngục mà chẳng hề quan tâm đến cảm xúc của em.
Phải đến tận ngày hôm nay, khi gần 10 năm đã trôi qua và Elizabeth trở thành một phụ nữ 24 tuổi mạnh mẽ, cô mới đủ can đảm trải lòng về những tổn thương khủng khiếp trong tâm hồn.
Khoảnh khắc bị con quái vật đó chiếm đoạt thân thể, cô bé ngây thơ đã cảm thấy mình thật “bẩn thỉu, dơ dáy và vô giá trị”. “Còn ai có thể yêu thương mình, làm sao gia đình có thể chấp nhận mình được nữa?”, Elizabeth đau đớn tự nhủ như thế.
Và cô thầm nghĩ thà bị gã điên khùng này đâm chết ngay còn hơn. Nhưng trong giấy phút bi thảm nhất của cuộc đời, Elizabeth cố nghĩ đến người quan trọng nhất với mình, đó là mẹ. Bà đã từng nói với cô rằng “mẹ sẽ luôn yêu con”.
Và lúc này đây, hơn bao giờ hết, em tin vào điều đó. Elizabeth quyết tâm bằng mọi giá phải sống sót để trở về với cha mẹ.
Mà muốn như thế cô chỉ có cách là ngoan ngoãn nghe lời cho đến lúc giành được niềm tin từ những kẻ bắt cóc. Kể cả khi bị bỏ đói, bị làm nhục, thậm chí bị ép phải khỏa thân đi quanh nhà, cô vẫn kiên cường cắn răng chịu đựng.
Khi Elizabeth được trở về với xã hội em bối rối và sợ hãi. Nhưng một lần nữa, tình yêu thương của gia đình đã cho cô gái bé bỏng thêm sức mạnh. Buổi sáng đầu tiên thức dậy trong phòng, trên chiếc giường của chính mình sau 9 tháng xa cách, mẹ Elizabeth đã ngồi ngay bên cạnh.
Bà ôm em vào lòng và nói: “Hắn ta đã cướp đi 9 tháng của cuộc đời con. Đừng để hắn lấy thêm một giây phút nào nữa. Cách tốt nhất để trừng phạt hắn là hãy sống thật hạnh phúc và theo đuổi giấc mơ của mình”.
Kẻ bệnh hoạn Brian David Mitchell đã phải trả giá khi nhận bản án tù trung thân và kẻ tòng phạm, cũng là vợ của hắn, bị phán quyết 15 năm tù. Thế nhưng Elizabeth còn “trả thù” theo cách tuyệt vời hơn thế.
Nghe lời mẹ, cô không để quá khứ kinh hoàng hủy hoại tương lai của mình. Mỗi ngày cô cố gắng làm mọi việc mình yêu thích, rồi tự đặt ra mục tiêu phấn đấu để bắt bản thân phải bận rộn, cốt sao không còn thời gian mà chìm đắm trong quá khứ.
Cô gái trẻ đi khắp nước Mỹ, tham dự các buổi gặp mặt, tổ chức những cuộc vận động cho quĩ từ thiện mang tên chính mình: Elizabeth Smart. Quĩ từ thiện Elizabeth Smart tập trung cho mục tiêu giúp đỡ những trẻ em bị bắt cóc giống như cô.
Số tiền họ quyên góp được dành để chuyển về các trường học, đầu tư cho chương trình giáo dục học sinh những kĩ năng tự phòng vệ cơ bản để các em có thể tự cứu mình trong tình huống xấu nhất.
Một phần tiền còn lại thì được góp vào ngân sách dành cho những cuộc tìm kiếm trẻ em mất tích khắp nước Mĩ. Elizabeth đã biến những kí ức đau thương thành sức mạnh để bảo vệ hàng trăm ngàn trẻ em khỏi móng vuốt của những kẻ bệnh hoạn.
Vẫn còn đang là sinh viên năm cuối, nhưng Elizabeth đã được nhận vào làm cộng tác viên của kênh truyền hình danh tiếng ABC News. Con đường sự nghiệp tương lai của cô trong lĩnh vực này đang đầy hứa hẹn.
Đầu tháng 5 vừa qua, Elizabeth cũng đã viết nốt kết thúc có hậu cho câu chuyện của mình bằng một lễ cưới cổ tích với người yêu, anh Matthew Gilmour, chàng trai người Xcốt-len kém cô 3 tuổi. Hai người là bạn từ khi cùng học chung 1 năm ở Pháp và sau thời gian ngắn hẹn hò thì quyết định đi đến hôn nhân.
Matthew thú nhận, điều khiến anh thêm yêu và cảm phục Elizabeth chính là sự tự tin, tinh thần lạc quan đầy sức sống ở nơi cô, mặc cho tất cả những bi kịch xảy ra trong thời thơ ấu.