Red Bull không thể yên tâm trước sự tiến bộ quá nhanh của McLaren
Cuộc đua giữa Hamilton và Vettel khá tiêu biểu cho sự khác biệt kỳ lạ về tốc độ giữa Red Bull và McLaren. Sự khác biệt là khá rõ ràng khi so sánh tốc độ trong từng vòng đua đơn lẻ, nhưng lại hầu như bị san bằng trong tổng thể cuộc đua.
Barcelona có lẽ là một trong những chặng đua mà McLaren thi đấu xuất sắc nhất kể từ đầu mùa, cho dù họ đã không giành chiến thắng. Hamilton thắng ở Thượng Hải nhờ chiến thuật ưu việt, còn Button thắng ở Monaco bởi đội pit của Red Bull mắc sai lầm nghiêm trọng. Trong khi đó, ở Barcelona, Vettel đã phải huy động mọi khả năng của mình để ngăn cản Hamilton vươn lên trong cuộc đối đầu tay đôi.
“Chúng tôi cần phải xem xét kỹ, xem vì sao chúng tôi ngày càng bị họ bám sát hơn”, chính Vettel đã thừa nhận ở Barcelona. Thật ra, Red Bull không đánh mất nhiều tốc độ mà chính McLaren đang tiến bộ quá nhanh, đặc biệt trong các cuộc đua chính thức. Vì sao điều này lại xảy ra. Có khá nhiều lời giải thích.
Lốp “Tôi tin rằng nguyên nhân nằm ở lốp xe”, chính ông Christian Horner đã nói thế. “Bạn có thể vắt kiệt khả năng của nó trong một vòng đua, nhưng rất khó duy trì nó trong cuộc đua nhiều vòng”. Ông Horner cho rằng tốc độ vượt trội của chiếc RB7 là điều có thật và nó luôn có tiềm năng nhanh hơn các đối thủ. Thế nhưng, để khai thác tối đa năng lực đó, nó cần phải có một bộ lốp đủ tốt và đủ bền. Trong khi đó, lốp mềm của Pirelli lại không bền - đặc biệt khi phải hoạt động với cường độ lớn ở các đường đua có khúc cua tốc độ cao, dù có tốc độ khá nhanh.
Đương nhiên, kỹ năng cầm lái của tay đua ảnh hưởng trực tiếp đến tốc độ và độ bền của lốp, bởi tay đua càng tăng tốc mạnh, phanh gấp và khiến xe bị trượt ở các khúc cua, lốp càng mòn nhanh hơn. Cái khó là tay đua phải tìm được một mức cân bằng ở giữa, cho phép họ khai thác tối đa bộ lốp, nhưng lại không làm nó hỏng quá nhanh.
Chiếc RB7 có lực nén xuống quá lớn, đó là lý do giúp nó rất nhanh khi ôm cua. Thế nhưng, đó cũng lại là nguyên nhân khiến nó phá lốp hơn so với những chiếc xe khác. Đó là lý do khiến McLaren có thể sánh ngang về tốc độ với họ trong các cuộc đua.
Trong suốt cuộc chiến về lốp của những năm 2000 và cả sau này khi Bridgestone giành được độc quyền, độ mòn của lốp chưa bao giờ là vấn đề lớn. Khi đó, chiếc xe càng có lực nén xuống lớn, nó càng có tốc độ cao.
Điều đó nay không hoàn toàn đúng nữa. Nói đúng hơn, điều đó chỉ tuyệt đối đúng trong các cuộc đua phân hạng.
Chiếc RB7 rõ ràng là có lực nén xuống cực lớn, đúng như Hamilton đã khẳng định. “Họ vô cùng nhanh, đặc biệt ở các khúc cua tốc độ cao. Lực nén xuống của họ lớn đến nỗi chỉ dùng mắt thường quan sát cũng thấy sự khác biệt”. Nếu theo dõi trên truyền hình, người ta cũng có thể thấy rõ sự khác biệt này của chiếc RB7 khi nó chạy qua các khúc cua.
Vấn đề là McLaren lại nhanh hơn Red Bull trên đường thẳng hoặc tương đối thẳng. Lý do là bởi họ có động cơ mạnh hơn và lực nén xuống thấp hơn cũng đồng nghĩa với ít lực cản hơn trên đường thẳng.
Như thế, về tốc độ tổng thể thì cả 2 bên khá cân bằng.
“Tôi nghĩ nếu chúng ta vẫn đang dùng lốp Bridgestones, Red Bull sẽ luôn giành chiến thắng với khoảng cách ít nhất là nửa vòng đua”, một lãnh đội đã ngao ngán nói về sự khác biệt này. “May mắn là khả năng của họ bị Pirelli giới hạn”.
Đó có thể chưa phải là toàn bộ vấn đề, nhưng nó đúng trong đại đa số trường hợp.
DRS “Khi so sánh cánh gió đuôi của Red Bull và McLaren”, Giám đốc công nghệ Sam Michael của Williams nói, “bạn sẽ thấy sự khác biệt trong thiết kế. Cánh gió của Red Bull sẽ giúp họ tăng tốc cực nhanh khi kích hoạt DRS”.
Vấn đề là tay đua được quyền dùng DRS tự do trong đua phân hạng, nhưng bị giới hạn chặt chẽ trong cuộc đua. Nhờ đó, McLaren rút ngắn được khoảng cách so với Red Bull trong cuộc đua, nhưng vẫn bị bỏ khá xa khi đua phân hạng.
Ngoài ra, còn có một số đồn đại rằng động cơ mà Renault cung cấp cho Red Bull được trang bị một số công nghệ bí mật nào đó giúp nó tăng cường sức mạnh trong khi nhẹ hơn và tiêu tốn ít nhiên liệu hơn so với các đối thủ khác. Người ta chỉ có thể đoán rằng công nghệ này có nền tảng gần giống với công nghệ tăng áp hoặc siêu nạp trên các xe thể thao thương mại, nhưng cụ thể ra sao thì chưa ai biết rõ.
Có thể các thông tin này là đúng, bởi trong mùa giải năm nay, có thể thấy chính xe của Renault cũng có tốc độ rất đáng nể. Họ chưa sánh được với Red Bull hay McLaren là bởi thiết kế khí động học và bởi cả tay đua.
KERS Một bí ẩn khác rất có thể nằm ở KERS. Hệ thống KERS của Red Bull nổi tiếng là thiếu ổn định và thường họ chỉ dùng nó rất dè sẻn trong các cuộc đua. Một nguồn tin trong nội bộ Red Bull thậm chí còn tiết lộ rằng ngay cả khi sử dụng, nó cũng không mang lại sức mạnh (với ưu thế khoảng 0”500 mỗi vòng) như hệ thống của Ferrari hay McLaren.
Điều này cũng được chứng minh nhiều lần, khi Vettel thường giành pole mà không cần đến KERS.
Như thế: Red Bull có lực nén xuống quá lớn so với sức chịu đựng của lốp Pirelli, tạo ra những cú tăng tốc rất mạnh nhờ DRS, có động cơ hiệu quả hơn đối thủ và thua kém hẳn ở KERS. Thế nhưng, đó vẫn chỉ là các giải thích mang tính tương đối. Không có các dữ liệu chính xác từ các đội đua, nên vẫn khó có thể chỉ ra đâu là nguyên nhân thật sự đứng sau sự giống và khác giữa Red Bull và McLaren. Đó vẫn sẽ còn là một bí ẩn.