Lev Yashin sinh năm 1929 trong một gia đình công nhân tại Moscow. Năm 12 tuổi, ông cũng phải đi làm việc trong một nhà máy của quân đội để phục vụ cho chiến tranh thế giới thứ 2. Ở đây Lev Yashin thi đấu cho đội của nhà máy và với những màn trình diễn ấn tượng, ông được mời vào đội trẻ của Dynamo Moscow sau đó.
Yashin nổi tiếng với những pha cản phá không tưởng
Trận đấu đầu tiên của Lev Yashin trong màu áo Dynamo Moscow diễn ra khi ông 21 tuổi. Đó có thể coi là một màn ra mắt tệ hại mà ông không bao giờ muốn thấy. Lev Yashin đã để lọt lưới trong một tình huống mà thủ môn đội bạn phát bóng lên và không chạm bất cứ cầu thủ nào. Điều này khiến ông chỉ được chơi đúng 2 trận trong mùa giải năm đó và không xuất hiện trong đội hình chính trong vòng 3 năm sau. Mặc dù vậy, Lev Yashin vẫn quyết tâm trụ lại với đội bóng để tìm kiếm cơ hội cho mình. Trong thời gian không được đá ở đội một, Lev Yashin còn "tranh thủ" làm thủ môn cho đội hockey của Dynamo và cùng đội bóng này vô địch giải hockey Liên bang Nga. Riêng Yashin về vị trí thứ 3 trong danh hiệu "thủ môn xuất sắc nhất giải".
Trong suốt sự nghiệp thi đấu của mình, từ năm 1949 đến 1971, Lev Yashin chỉ khoác áo cho Dynamo Moscow. Cùng với đội bóng này ông đã lên ngôi ở giải vô địch Liên bang Nga 5 lần và vô địch cúp quốc gia 3 lần.
Đến năm 1954, sau 4 năm chơi bóng cho Dynamo Moscow, Lev Yashin được triệu tập vào ĐTQG và ở đây ông đã tạo cho mình một tên tuổi lẫy lừng với 78 lần ra sân. Cùng với ĐTQG, Lev Yashin đăng quang ở kỳ Olympics mùa Hè năm 1956. Sau đó 4 năm, ông cùng các đồng đội bước lên bục cao nhất của bóng đá châu Âu với chức vô địch Euro 1960 được tổ chức ở Pháp.
Lev Yashin cũng vinh dự được góp mặt trong 3 kỳ World Cup liên tiếp từ 1958 đến 1966. Trong đó, ngày hội bóng đá năm 1958 tổ chức ở Thụy Điển chính là nơi để Yashin ghi tên vào danh sách những ngôi sao sáng nhất của làng túc cầu thế giới. Ở trận đấu với Brazil (sau đó lên ngôi vô địch với sự góp mặt của Pele) tại vòng bảng, khi phải đối đầu với những chân sút siêu đẳng bên phía đối phương, nhưng Lev Yashin đã khiến đội bóng này phải tâm phục khẩu phục, mặc dù sau đó Liên bang Nga vẫn chịu thất bại với tỷ số 0-2. Cùng với thành tích lọt vào đến tứ kết của ĐTQG, Lev Yashin cũng được chọn vào đội hình tiêu biểu của giải đấu năm đó.
Lev Yashin là thủ môn duy nhất cho đến lúc này được nhận danh hiệu “cầu thủ xuất sắc nhất châu Âu“
Đến kỳ World Cup năm 1962, một lần nữa Yashin giúp Liên bang Nga lọt vào trận tứ kết. Tuy nhiên, giải đấu đó cũng có một kỷ niệm buồn dành cho thủ môn xuất sắc này. Trong trận đấu với ĐT Colombia, khi đội nhà đã dẫn trước đến 4-1, Lev Yashin lại mắc phải những sai lầm rất sơ đẳng khiến đội bóng đến từ châu Mỹ san bằng tỷ số 4 đều. Trong đó có một bàn thua từ một pha đá phạt góc và ăn bàn trực tiếp của Coll bên phía Colombia (bàn thắng này trong tiếng Anh gọi là Olympic goal). Điều này khiến tờ L'Eqiupe đăng tin dự đoán rằng thời của Lev Yashin đã hết. Tuy nhiên, chỉ một năm sau Lev Yashin đã khiến tất cả những tin đồn xấu về tài năng của ông phải câm nín, khi ông giành chiến thắng trong cuộc đua đến danh hiệu "cầu thủ xuất sắc nhất châu Âu". Đây cũng là lần đầu tiên và duy nhất cho đến lúc này một thủ môn có vinh dự nhận giải thưởng danh giá của tạp chí France Football.
Phong độ cực kỳ xuất sắc của ông đã giúp ĐT Liên Xô có một năm đại thành công khi kết thúc kỳ World Cup 1966 ở vị thí thứ tư. Sau khi từ giã sự nghiệp trước khung thành vào năm 1967, Lev Yashin vẫn tiếp tục góp công cho ĐTQG Liên Xô ở kỳ World Cup năm 1970, khi ông được chọn làm trợ lý HLV và cùng với các cầu thủ lọt vào trận tứ kết.
Với những gì đã đóng góp cho bóng đá Liên Xô, Lev Yashin đã vinh dự được nhận huân chương Lenin vào năm 1967 (huân chương danh dự có cấp bậc thứ hai của nhà nước Xô Viết khi đó). Trận đấu chia tay Lev Yashin được diễn ra ở SVĐ Lenin với sự chứng kiến của hơn 100 nghìn khán giả. Trận đấu đó còn có sự xuất hiện của những huyền thoại như Pele, Eusebio và Beckenbauer. Sau khi từ giã sự nghiệp thi đấu, ông vẫn tiếp tục làm việc ở ban điều hành của Dynamo Moscow. Hiện nay, bức tượng của ông vẫn được đặt trang trọng trong sân vận động Dinamo. Sau khi Lev Yashin qua đời năm 1990. Cái chết của ông có liên quan đến một trong những chấn thương đầu gối mà ông gặp phải khi còn thi đấu.
Yashin xứng đáng được tôn vinh với tài năng xuất chúng của mình
Năm 1994, ban lãnh đạo FIFA đã chọn ông vào danh sách đội hình tiêu biểu của thế kỷ 20, đồng nghĩa với việc phong tặng ông danh hiệu "thủ môn xuất sắc nhất thế kỷ 20". Tờ tạp chí bóng đá thế giới (World Soccer Magazine) bầu ông vào danh sách 100 cầu thủ vĩ đại nhất của thế kỷ 20. Cho đến lúc này, rất nhiều người hâm mộ vẫn còn nhớ những pha cứu thua không tưởng của "người nhện" và coi ông như là "người gác đền" vĩ đại nhất của bóng đá thế giới.