3 năm về trước, khi Barca tới Anh để chơi trận bán kết lượt về Champions League 2007/08 với Manchester United, Gerard Pique còn là một trong những thành viên của đội dự bị MU lặng lẽ theo dõi trận đấu từ khán đài sân Old Trafford. Lúc ấy, chẳng mấy ai mà ngờ được rằng chỉ sau một năm, chàng trai mang vẻ ngoài vụng về ấy lại có được bước tiến vượt bậc khi trở lại Barcelona.
Từ thất bại ở Old Trafford...
Khi quyết định “cướp” Pique từ lò La Masia, Alex Ferguson đã nhìn thấy ở cậu bé ấy những phẩm chất để trở thành một trung vệ giỏi trong tương lai. 4 năm ở Manchester United, Pique cũng đã trải qua đầy đủ những bước đi cơ bản của một cầu thủ trẻ, bắt đầu bằng việc thi đấu cho đội trẻ, rồi đội dự bị, được gửi đi thử thách ở nơi khác (Zaragoza, mùa 2006/07) trước khi lần lần có mặt trong đội hình chính.
Ở thời điểm được cho Zaragoza mượn, Pique đã kết hợp cùng Milito - người đồng đội ở Barca bây giờ - tạo thành cặp đôi trung vệ thép của La Liga năm ấy, giúp đội bóng Tây Ban Nha cán đích ở vị trí thứ 6. Đây là một trong những thời điểm quan trọng trong sự nghiệp của Pique, khi anh thể hiện sự thích ứng nhanh đến kinh ngạc ở La Liga.
Oái ăm thay, đúng vào thời điểm Pique bắt đầu được Ferguson tin tưởng gọi về và trao cho suất đá chính hiếm hoi thì anh lại phạm phải một sai lầm nghiêm trọng (phá bóng hụt tạo điều kiện cho Anelka, lúc ấy còn chơi cho Bolton, ghi bàn) để rồi đánh mất niềm tin vừa mới nhen nhóm từ Sir Alex. Đó là lý do Ferguson đã gật đầu ngay tắp lự khi Barca đưa ra lời đề nghị mua lại Pique hồi mùa Hè 2008, dù để đào tạo được một người như anh ta không phải là điều đơn giản.
Pique trong màu áo MU
... tới thủ lĩnh hàng thủ của Barcelona
Dù rời xứ sương mù trong thất bại, nhưng với Pique, những trải nghiệm mà anh có được trong 4 năm ở đó là không hề vô ích một chút nào. La Masia dạy cho anh những kỹ năng cơ bản với trái bóng, khả năng xử lý kỹ thuật và chuyền bóng trong cự ly ngắn và trung bình, nhưng nếu chỉ có thế, thì anh mãi chỉ là một Puyol thứ hai, tức không bao giờ được xem là một trung vệ toàn diện.
Chính ở Anh mới là nơi Pique được bổ sung những phẩm chất mà một trung vệ hàng đầu phải có, đó là khả năng sử dụng sức mạnh của cơ thể, không chiến và cảm giác về vị trí. Theo chính lời Pique, thì những kỹ năng ấy có thể chưa cần thiết trong những trận đấu thiên về kỹ thuật của Liga, nhưng trong những trận đấu đòi hỏi nhiều thể lực như những trận đấu với các đối thủ ở Premier League, chúng sẽ trở thành những yếu tố quyết định sự thành bại.
Dưới bàn tay nhào nặn của Sir Alex, đã có rất nhiều cầu thủ trẻ thuộc dạng tiềm năng “thăng hoa” thành những ngôi sao tầm cỡ thế giới gần đây, điển hình nhất là Ronaldo, hay trước đó là lứa “cầu thủ vàng” của MU như Beckham, Scholes, anh em nhà Neville, Giggs… Bởi vậy, Pique đã có được những bước tiến nhảy vọt từ khi chuyển sang Old Trafford. Được chơi bên cạnh những trung vệ xuất sắc nhất châu Âu là Ferdinand và Vidic, Pique đã từng bước trưởng thành và hoàn thiện kỹ năng của một cầu thủ phòng ngự hàng đầu.
Pique đang là sự lựa chọn đầu tiên của Guardiola cho một vị trí ở trung tâm hàng phòng ngự. Anh càng chơi càng hay, càng ra sân nhiều càng trở nên dẻo dai và chính xác hơn. Pique đã có tới 4042 phút ra sân trong 45 trận đấu ở mọi mặt trận mùa này, chỉ xếp sau Alves (4252 phút) và Messi (4217). Sự ổn định của Pique, người vẫn chưa phạm phải một sai lầm nào đáng kể trong khâu phòng ngự và thường xuyên gây sóng gió lên khung thành đối phương trong những tình huống cố định, đã “xé lẻ” cặp trung vệ từng gắn bó nhiều năm với nhau là Puyol - Marquez và sau này là Milito, buộc họ phải cạnh tranh quyết liệt để có được một chỗ đứng bên cạnh chàng trai kém họ cả chục tuổi.
Cũng kể từ thời điểm về khoác áo Azulgrana, Pique bắt đầu bộc lộ phẩm chất của một libero thứ thiệt, mà như báo chí Catalan, đại diện là tờ Sport đã so sánh: Anh là một “Piquenbauer” vì khả năng phát động tấn công và ghi bàn của Pique làm NHM liên tưởng đến hình ảnh của Hoàng đế Frank Beckenbauer. Ở MU, Pique lập công 2 lần (đều tại Champions League), ở Zaragoza anh ghi 3 bàn và tại Barcelona là 10 lần “nổ súng” - sự tiến bộ vượt bậc.
Những bàn thắng của Pique không nhiều, nhưng đặt ở vị trí của một trung vệ, Pique xứng đáng nhận được những lời khen ngợi hoa mỹ nhất. Quan trọng hơn, ở những trận cầu khó khăn, bế tắc của Barca, chính Pique là người vực dậy tinh thần thi đấu cho các đồng đội, nhờ vào một loạt những pha dâng cao bất ngờ và áp sát cầu môn đối phương.
Và ai biết, trong khi Quỷ đỏ cứ mải nghĩ về Villa, Messi, Xavi, Iniesta, thì chính Pique mới là người đâm nhát dao quyết định lên số phận của trận chung kết sắp tới, như anh đã từng làm trong những trận cầu lớn gặp Inter hay Real Madrid...