Dù thử thách đó mang tên Arsene Wenger, Jose Mourinho, Rafe Benitez, Sir Bobby Robson, Kenny Dalglish, Claudio Ranieri, Kevin Keegan, Gerrard Houllier, Sven-Goran Eriksson, Roberto Mancini hay Carlo Ancelotti và danh sách này còn có thể kéo dài hơn nữa với những tên tuổi HLV từng có tiếng vang ở đấu trường châu Âu.
Một điều không thể chối cãi là có ít nhất một đội bóng mà mỗi HLV này từng dẫn dắt đã bại trận dưới tay “Quỷ đỏ” của HLV người Scotland.
Với 26 lần đoạt giải HLV xuất sắc nhất Premier League trong tháng, Sir Alex giữ kỷ lục khó phá vỡ, vượt xa người đứng thứ hai là ông Arsene Wenger với 11 lần. Ông Ferguson gần như không có đối thủ, ngoại trừ một nhân vật trẻ tuổi từng hai lần đánh bại ông ở sân chơi danh giá nhất châu lục - Josep Guardiola. Bóng đá là một cuộc chơi của sự tiến hóa không ngừng trong chiến thuật, của những sự thay đổi và thích nghi trong lối chơi và phong cách của các cầu thủ. Và chắc chắn Sir Alex đang ấp ủ kế hoạch riêng về một cuộc chuyển mình của M.U để tránh bị thất bại lần thứ ba liên tiếp trước Barca của HLV Guardiola.
Sir Alex (giữa). Ảnh Getty
Một thực tế thú vị từ thất bại đầu tiên của M.U trước Barca do HLV Guardiola dẫn dắt là đội hình của đội bóng xứ Catalonia trong trận chung kết Champions League mùa 2008-2009 không khác mấy so với đội hình của Barca đã thất bại trước “Quỷ đỏ” ở mùa trước đó, thời còn do HLV Frank Rijkaard dẫn dắt. Trong trận chung kết năm 2009, Barca có 7 cầu thủ từng có mặt trong trận đấu năm 2008, và 4 cầu thủ còn lại cũng có trong danh sách thi đấu năm 2008 nhưng ngồi trên ghế dự bị. Rõ ràng sự khác biệt lớn duy nhất chính là HLV. Nếu Barca có Lionel Messi, Andres Iniesta thì M.U lúc đó cũng có Cristiano Ronaldo và Wayne Rooney. Thế nhưng, chỉ cần HLV một bên đổi chiến thuật và chiến thuật đó hiệu quả hơn thì bên đó đã giành được chiến thắng.
Vì trận chung kết Champions League ở Rome diễn ra khá một chiều nên nhiều hy vọng lại được đặt vào M.U khi họ có cơ hội phục thù ở trận chung kết mùa trước diễn ra ngay trên nước Anh (tại sân Wembley). Thế nhưng, dù có Javier Hernandez chơi ấn tượng từ đầu mùa bóng, “Quỷ đỏ” lại một lần nữa vỡ trận trước Barca và thua cuộc với tỷ số 1-3.
Chắc chắn trong những khoảnh khắc đau thương khi nhìn chiếc cúp vô địch Champions League lọt về tay Barca lần thứ hai liên tiếp, Sir Alex đã rất trăn trở với những suy nghĩ nhằm tìm ra phương án để thắng đối thủ đang được người người ca tụng là đội bóng mạnh nhất trong lịch sử bóng đá. Barca bất khả chiến bại là điều không thể chối cãi. Arsenal đã đến rất gần nhưng vẫn không làm được. Inter và Real Madrid dưới sự dẫn dắt của HLV Jose Mourinho cũng đã thử sức với chiến thuật phòng ngự đổ bê tông. Thế nhưng, Sir Alex lại có những chiến thuật khác. Vậy ông sẽ làm gì để có thể lật đổ Barca?
Những dịp hiếm hoi Barca để lộ sự lúng túng hoặc bại trận là khi họ gặp những đội chơi phòng ngự kiên cố và phản công chớp nhoáng, bất ngờ như Rubin Kazan và Hercules. Hầu hết những bàn thắng ghi được vào lưới Barca đến từ những pha phản công tốc độ dọc biên hoặc từ các tình huống cố định. Điển hình là trong trận Barca gặp Milan ở vòng bảng Champions League mới đây. Milan ghi hai bàn, một ở đầu trận, một ở cuối trận, đều không theo kiểu Milan, nhưng đó là hai pha thủng lưới rất tiêu biểu của Barca. Ghi bàn vào lưới Barca theo cách này khá phù hợp với những gì M.U hiện có. Nani và Valencia có kỹ thuật và khả năng dẫn bóng thần tốc khi phản công, kết hợp với kỹ năng dứt điểm chết người của Rooney và Hernandez, Sir Alex chỉ còn mỗi việc là bố trí thêm vài cầu thủ để hoàn thiện các mắt xích và bôi trơn bộ máy này. Nay M.U đã có Ashley Young và Danny Welbeck, hai cầu thủ nhanh nhẹn có thể vừa phòng ngự vừa tham gia tấn công.
Qua những gì đã thể hiện ở giai đoạn đầu Premier League mùa này, M.U thường dựa vào các đợt tổ chức tấn công nhanh, lùi về phòng ngự và cùng dồn lên tấn công để lấn át đối thủ và ghi bàn. Nhiều pha tấn công xuất phát từ cánh, xoay quanh bộ ba Rooney-Welbeck-Hernandez hoặc Giggs-Anderson-Park, tạo khoảng trống cho Nani và Young kéo giãn hàng phòng ngự đối phương và linh hoạt với sơ đồ 4-1-5.
Mỗi khi mất bóng, Ashley Young, Nani và Rooney đồng loạt lùi về hỗ trợ phòng ngự, chuyển sang sơ đồ 4-4-1-1 để khóa chặt các hướng tiếp cận khung thành của đội nhà. Với đà này và chiến thuật này ngày càng phát huy tác dụng, M.U đang có một phương án rất khả thi để tìm được chiến thắng trước Barca. Vấn đề đáng lo ngại duy nhất là các cầu thủ trẻ của “Quỷ đỏ” vẫn còn thiếu kinh nghiệm cọ xát ở đấu trường lớn. Thế nhưng, nếu số phận lại đưa đẩy M.U và Barca gặp nhau ở những vòng trong thì đội hình của M.U chắc chắn sẽ sẵn sàng ứng phó.
Nếu Sir Alex xây dựng được một đấu pháp đủ gây bất ngờ cho Barca dựa trên những thế mạnh hiện nay và những bài tập mà đội hình M.U đã thuần thục thì mùa bóng này rất có thể là cơ hội để ông mang mọi vinh quang trở về với sân Old Trafford và chiến thắng bản thân để giành lại thể diện trước người đồng nghiệp trẻ tuổi Guardiola bằng cách đá bại đội bóng mạnh nhất mà bóng đá hiện đại từng chứng kiến.